邓艾小时候的梦想是带兵打仗，“每见高山大泽，辄规度指画军营处所”，周围的人都以为笑谈。就和陈胜当年说：“苟富贵，勿相忘”一样，一个口吃的外来户的孤儿，也想当将军，自然在常人的眼里是可笑的。邓艾之所以想当将军，恰恰是因为他出身贫贱，在乱世，当将军是威风八面的事情，属于弱势群体的邓艾当然很神往。更何况金戈铁马本就是男儿的志向呢？
司马懿的赏识，给了邓艾一展所学的机会，但是终究是个文官，和邓艾的志向有些不符合，可能邓艾也向司马懿表达了自己的愿望，因而被委派到蜀国的前线，“出参征西军事，迁南安太守”。到了嘉平元年，也就是高平陵政变过后，司马懿派雍州刺史郭淮取代夏侯玄的军事长官的职务，引起右将军夏侯霸的疑惧。夏侯霸逃奔蜀国。邓艾作为司马懿的心腹也被派到前线挂职锻炼。
邓艾在白水遇到了他日后的大对头姜维。邓艾是以南安太守的身份对麹城的蜀军进行围困的。姜维引兵救援，结果被陈泰坚守牛头山、郭淮抄蜀军洮水的后路，被迫撤退。郭淮带兵去讨伐和姜维一起添乱的羌族，邓艾说道：“贼去未远，或能复还，宜分诸军以备不虞。”结果被留下来在白水北侧防守。不出三天，姜维果然带着廖化回马一枪。姜维看到白水对面有魏队驻守，就让廖化修桥来迷惑对方，打着自己奇兵去奔袭同在水北六十里外的洮城的主意。要是等魏队发现洮城被攻击的时候，廖化正好可以利用造好的桥梁迅速追击。不过姜维对面的邓艾，从作桥上看出破绽，因为蜀军数量多于魏军，而且是利用郭淮率领军队在外的机会，应该采取强渡的速战，而不应该慢悠悠地在那里修桥。于是邓艾主动回师洮城据守，将来偷袭的姜维档在城外。邓艾因此被加封为讨寇将军，赐爵关内侯，算是高级干部了。
成为高级干部的邓艾不久就被调到城阳当太守，后来又衣锦还乡到汝南当太守，继而是兖州太守。“艾所在，军民并丰”，并上书司马师：“国之所急，惟农与战，国富则兵强，兵强则战胜。然农者，胜之本也。孔子曰：足食足兵，食在兵前也。上无设爵之劝，则下无财畜之功。今使考绩之赏，在于积粟富民，则交游之路绝，浮华之原塞矣。”此刻的邓艾基本上还是一个文臣。
到毋丘俭起兵的时候，邓艾充当的是司马氏的急先锋，先在乐嘉造浮桥，后追文钦到丘头。因此也博得了司马氏的信任，确立了司马氏死党的身份，进封方城乡侯，去解被姜维围困在狄道的王经。解围后邓艾被正式封为安西将军，假节，领护东羌校尉，成为一方封疆大吏的同时也正式开始了和姜维的军事对话。
邓艾当时是“受任于败军之际，奉命于危难之间”，因为狄道一战，魏国虽然最终解围，但是损失惨重。相比之下，姜维不过是暂时退走，并没有伤筋动骨。因此邓艾得出了：“洮西之败，非小失也。破军杀将，仓廪空虚，百姓流离，几于危亡。今以策言之，彼有乘胜之势，我有虚弱之实，一也。彼上下相习，五兵犀利，我将易兵新，器杖未复，二也。彼以船行，吾以陆军，劳逸不同。三也。狄道、陇西、南安、祁山，各当有守，彼专为一，我分为四，四也。从南安、陇西，因食羌谷，若趋祁山，熟麦千顷，为之县饵，五也。贼有黠数，其来必矣”的结论。邓艾在祁山厉兵秣马等着姜维。
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