可就如上文所说，邓艾和对周济自己的年长官员一样，他对司马懿的感激是在心里的，比任何人都深，但是他不是采取俗人的拜司马懿为义父等虚礼，而是尽心尽力为司马懿办事，以自己的才能来报答自己的知己。
邓艾先做的是兴修水利。当时司马懿让邓艾“行陈、项、东至寿春”，身份可能就是司马懿的幕僚，没有什么品级，但是见一般官员未免要大上半级。巡视回来后，邓艾给司马懿上书，认为“田良水少，不足以尽地利，宜开河渠，可以引水浇溉，大积军粮，又通运漕之道”，怕自己口吃误事，专门写了一篇《济河论》给司马懿看，上面写道：“昔破黄巾。因为屯田，积谷于许都以制四方。今三隅已定，事在淮南，每大军征举，运兵过半，功费巨亿，以为大役。陈、蔡之间，土下田良，可省许昌左右诸稻田，并水东下。令淮北屯二万人，淮南三万人，十二分休，常有四万人，且田且守。水丰常收三倍于西，计除众费，岁完五百万斛以为军资。六七年间，可积三千万斛于淮上，此则十万之众五年食也。以此乘吴，无往而不克矣”，讲究半农半兵的军屯，减少了百姓的负担，加上开凿漕运，减少了运输上对粮食的耗费，得到司马懿的赞赏和支持。
应该说，能够想到兴修水利、开凿运河，和邓艾早年在民间的生活是分不开的。邓艾不同于三国时代其他的士大夫，他的出身是平民，深知民间的疾苦。田地没有水利设施，天旱的时候得不到灌溉，下雨的时候又遭受涝灾，而大批不耕而食的军队又成为农民的沉重负担，史书上说“资食有储而无水害者，艾所建也”。
邓艾正是孔子所称赞的那种敏于行而讷于言的那种人，如果生在治世，邓艾应该是一代良相。其实，仅仅凭借兴修水利一项，邓艾就应该是一个名垂青史的人物，毕竟中国历朝历代能够想到兴修水利的王侯将相太少了，水利设施的破坏不惟是战乱的原因。
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