旅明

    当天剩下的时间，车队全力赶路。至入夜时分，大伙终于到了易县。

    易县县城坐落在太行山隘口外，是通往飞狐陉古道的必经之路。

    虽然历史悠久，但易县在这个时代，毫无疑问是一处偏僻贫瘠的大明七线县城，俗称老破小。

    可即便是老破小，这个时间点，车队也无法进城了。所幸县城老少平日里唯一的非农收入就是接待往来山道的客商，所以关厢还是有几家大车店的，足以容纳车队。

    一通折腾完，仔细安排好一应值夜事项，吴大掌柜和吴迁吴队长，顺路巡查了伙计们住的大炕房。进屋宣布明日起开始修整的消息后，吴掌柜临出门还不忘叮嘱大伙，睡前要用热水烫脚。

    这之后，二人回到了租住的小院。

    侧面厢房都睡满了人，唯独正房，吴少爷已经摆好了桌上几个家常菜，外加一小壶烫好的黄酒，就等着掌柜他们了。

    关上门，三人开始填肚子吃菜。

    这顿难得的酒菜，吃起来并不轻松。因为三个核心人士，今晚必须要商量好车队下一步的行止。

    眼下的困境在于：信息量太少，所以主事人很难做取舍。

    如果能确定附近有无法抵御的大型匪帮，商队的选择反而是最简单的：原地等候老家来人救援，或者干脆躲在易县城内躺平，待到年后再出发没有匪伙会长期保持战备状态。枕戈待旦要耗费大量资源和精力，匪伙这种松散的团体根本坚持不到那时候。

    然而，以上这些论断，都是建立在仅仅两个探子身上的，并没有更多情报支撑。所以，这种推论很不靠谱，有很多种可能性，万一就是个流窜到此地的小股匪伙呢？

    最终，商量来商量去，三人的结论是，商队还是要抓紧时间出发。

    毕竟，堂堂一百多号人的大型商队被两个探子吓住不走了，这是荒谬的，不符合常理，也没办法和总号那边交待。

    既然决定走，准备工作就是做充分。面临城外大概率存在的匪伙，吴氏三人接下来细细商量到了半夜，才算是将事情定了下来。

    第二日一早，吴法正的贴身老仆平叔，从偏房被喊进了屋。

    在屋里，三人组郑重交给平叔一项任务：先行出发，去蔚州喊人来接引。

    这是万全的应对。无论如何，哪怕蔚州方面来人白跑一趟，也比缓急时刻孤立无援来得好。

    再说了，就眼下这支商队的总货值，出了状况劳动老巢来人接应，一点毛病没有。

    能被族中安排到吴少爷身旁负责日常保护工作，平叔远不是看上去那般朴实平凡。

    事实上，平叔正是吴迁的上上一任，早年间担任过族中的护卫头目。如今主要是年纪大了，他这才被安排到吴大少爷身旁当个闲差。

    问清楚事由，平叔二话不说就点头应下了此事。

    对于如今的平叔来说，这个任务不难。

    他一个四十出头的不起眼老男人，只需要准备一点日常杂货，就可以冒充行脚商，混入某个零时商队，穿过太行山提前去蔚州。

    真要是附近有大股盗匪准备做“大买卖”，反而会对零散客商视而不见，以免造成恐慌，泄露消息，影响大局。

    另外，和一般人想像的不一样。其实真正穿越太行山的路程，还是比较安全的。

    山西号称表里山河，关键原因是南北向的太行山脉，将山西和河北平原隔开了。

    沟通两地的山径，从北到南，一共有八条，就是著名的太行八陉。这其中，怀来通往京城的军都陉，蔚州通往易县的飞狐陉蒲阴陉，以及太原通往石家庄的井陉，是最重要的三条驿道。

    这三条路，自古以来就是兵家必争之地。明初大军出塞，明末满清取道蒙古入关劫掠，包括李自成入京，乃至于历史上无数次牵扯到北方的大战，三条山径都在其中扮演了重要角色。

    如此重要的战略通道，历朝历代都是有军事驻扎的。

    大明在这些要道上，同样修建了关隘，布置了兵马驻防。有名的紫荆关，就位于飞狐陉和蒲阴陉的交接处，是著名天险，商队之后也要路过。

    这就是为什么山道反而安全的缘故：关键节点都有官兵驻守，平日里往来巡逻，不可能放任大股盗匪出没。

    至于等闲三五个蟊贼这年头的行商都不是吃素的，出门都是成堆聚伙，人少了，谁抢谁还不一定呢。

    另外，在天下有数的险峻山道打劫，其实很难操作。羊肠道两旁不是悬崖就是峭壁，想找一处埋伏的地点都很难总不能从峭壁上飞下来吧。

    真正对行商产生威胁的，反而是两百里山路带来的各种自然危险。好在平叔早年间来往于两地，熟悉路况，正是完成任务的不二选择。

    接下任务后，平叔当即捡选了几样符合散户身份的货物，然后命人牵来一头驴，在驴身上支好木架，将几样货物捆扎牢实。

    准备好货物后，平叔换了身符合身份的土布棉袄，再戴上一顶半旧毡帽，用一块粗布砂巾围住脸。

    最后，他就这样孤零零一人牵着驴，走出大车店，消失在了进入县城的城门洞里。

    消失的平叔只是开始，昨夜三人组商量好的应对路数不止有平叔这一路。

    接下来两天，吴掌柜悄然进出了县城几次。

    易县是吴家出蔚州后的商路第一站，自然有本地常年打交道的商户可供联络。

    和下家谈妥后，吴掌柜立即出手了两车相对价值不高的货物。与此同时，也在本地采购了一些货物。

    购进购出的这些货物，都是在天黑后，悄悄摸摸通过零散搬运的方式交换的，目的就是为了保密。

    而在这期间，不时有一两骑护卫悄然离开了县城区域，不知所踪。

    等这些工作做完，已经是车队在易县修整的第三天了。

    第四日晨，一切准备就绪的义鑫隆商队，准时在天光亮起那一刻，踏上了归途。

    依旧是十三辆马车，依旧是百来号人。

    如此规模的商队启行，自然瞒不了人。这一刻，县城内外，城上城下，不知有多少双眼睛目送着车队，沿城北的官道缓缓而行。

    嗯？怎么是北上？不对头啊，不是应该走西边吗？

    易县的位置，就在太行山隘口外，和蒲阴陉驿道是平行的。

    正常来说，商队从易县出发，应该向正西方向前进，走个二三十里路就进山了。

    这二三十里海拔急剧升高的丘陵山林地形，正是公认的危险地段。

    接下来，不出事的话，商队顺着蒲阴陉山径继续向西钻山百里，就会遇到太行山中有名的紫荆关天险。

    从紫荆关起，折向北方，下面的路就是飞狐陉。沿着飞狐陉再走百里路程，出飞狐口，就是终点站蔚州。

    而今天商队北行这一出，确实出了某些人意料：从易县向北不进山的话，下一处穿过太行的驿道，可就是京城西北方向附近的军都陉了。

    从易县到京城要多远？

    答案是一百六十里路。

    也就是说，商队放弃了三十里的危险进山路段，换成了一百六十里相对安全的官道。

    “看来是不敢进山了。”某些从头到尾注视着商队的眼神，这一刻，露出了释然之色。

    然而，事情没那么简单的。

    从易县到京城一百六十里路，除非绕个大弯向东，否则的话，依旧有不少地段要擦过太行山麓。

    事实上，县城以北本就是太行余脉，出门走不多远就要穿山。

    最后，事情都到了这个地步，某种程度上说，大家都已经在打名牌了在这个野蛮残酷的年代，真有安全道路吗？

    然而最终，义鑫隆车队，还是义无反顾出县城北行了。

    就在车队出发后不久，几个似有似无的身影也随之消失。另一些身影——这里特指之前尾行商队的骑行二人组，却再一次如鬼魅般出现在官道上，大摇大摆跟了上来。

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    身后出现的尾巴，早在掌柜意料中。

    此刻的吴掌柜，骑着一匹驽马，毫不理睬身后尾巴，只是一个劲地大声吆喝队伍加速前行。

    商队中绝大部分人，都是出发前才收到改道的命令。此刻，人们或多或少都感到了某种紧张气氛。然而大商行规矩森严，伙计尽管有所猜疑，眼下也只能把疑问装在肚子里。

    几天的修整，令整个车队的状态恢复到了满血，行动很快。

    尽管脚下的路越来越有了起伏，四周的景色从平原变成了丘陵、松林和石山，但将将中午时分，车队还是跑出了将近十三四里的路程，来到了石楔岭。

    石楔岭是一段长达二十余里的太行支脉，属于喀斯特地貌。

    商队一路行来，左手旁逐渐出现了一丛丛黑色的尖厉石峰，像一片倒立的三角形铁钉一样连绵不绝，不停往前方延伸下去这也是石楔岭得名的缘故所在。

    坐在马上的吴掌柜，手搭凉棚，望了望左近的石岭群，再看一眼右手的无名河道。

    最后，他扭头望一眼身后远远的两个小黑点，然后策马跑到队头，大喝一声：“前面松林打尖，仔细河中取水饮马！”

    汗流浃背的伙计们闻言顿时松了劲。他们喘着粗气，将大车赶进了前方松林中。

    接下来的动作不用说，伙计们早已熟练无比：河中取水饮马，生火著饭烤干粮。

    大伙存身的这片野松林，背靠石岭，面积并不大，也就将将能掩藏车队而已。

    而就在车队进松林的时候，先行打马入林的吴掌柜，却已经汇合了早已等候在林中的护卫队头目吴迁。

    见面后，无视吴迁身后其他几个护卫，吴掌柜满脸焦急地一把抓住吴迁小臂：“可能行？”

    “能行！”

    “好好，带我去看！”