旅明

    “野狗？探子？被人跟上了？”

    或许一段时间以来的安宁旅途，令吴掌柜忘却了世道险恶。

    正啃着一套咸菜夹饼的他，突闻身后有人尾行，顿时一个激灵，手一抖，差点把饼子掉炉膛里。

    吴掌柜面前，是一个后世常见的，矮个圆肚铁皮蜂窝煤炉子。

    这种炉子当初一经问世，就以持久燃烧外加低廉的燃料价格，迅速占领了大明中低端市场。

    由此作为发端，各地随之兴起了蜂窝煤厂。另外，商人们现在会从天津批发白铁皮，运去给北京的铁匠手工打制煤炉。

    蜂窝煤产业链发展至今，在不缺煤的北方，煤炉不光能家用，出行商队也已是必备工具——只需要一点煤油和两块煤饼，就能令冰天雪地间行走的商队，在路旁打尖时喝上一口热水，烤一个热干粮。

    再没有比这更方便快捷的供热手段了。

    吴掌柜到底是老江湖，方才一刹那惊慌过后，很快意识到了自己失态，于是他沉下脸，恢复了镇定。

    抬头看一眼四周，发现扎堆吃干粮的伙计们并没有关注这边。吴掌柜这时候才压低嗓子，盯着吴迁问道：“哪路人马？何时跟上咱们的？”

    “哪路人马不清楚。”

    吴迁同样压低了声线：“该是咱们出了定兴县城，就綴在后头了。”

    “他娘的。”

    吴大掌柜当年也是从伙计一步步做起来的，年轻时在口外大漠，不知遇到过多少马匪强盗。现在智商一到位，他立即把咸菜饼子往口袋里一揣，然后站起大吼一声：“收拾家什，起走！”

    训练有素的伙计们，听到大掌柜下令，立即起身，往口中塞干粮的同时，打理骡马收拾碎物件。只用了五分钟时间，车队便从打尖状态调整到了行路状态。

    半个小时后。

    平稳前行的车队，第十三号尾车篷里，吴掌柜和吴秀才挤在一起，持一柄西洋伸缩式黄铜望远镜，正努力透过小小的玻璃窗观望。

    圆形的镜头中，首先出现的，是一望无际的华北平原。灰蒙蒙的天空下，原野渺无人烟。道旁无论是抛荒的野地还是稀疏的农田，都被白色覆盖，分不出所以然。

    下一刻，吴掌柜扭了扭镜筒，将镜头拉进一些后，他眼前赫然出现了一条黑色的带子：拒马河。

    冬日的拒马河，流速缓慢。白色的雪堆落在浮木上随波逐流，点缀了死气沉沉的黑色河面。

    就在这一瞬间，吴掌柜的视线中，出现了两个青色小点。

    再努力调整了一番西洋人的单筒镜，这一次，他看清了：就在河对岸，车队的侧后方位置，有两个骑马旅人，不疾不徐在赶路。

    默默地，用心观察了半小时后，吴掌柜面无表情地将手中镜筒递给一旁的少爷，然后叹了一口气：“唉，倘是曹家人手中的双筒铁镜，该是眉毛胡子都看得清！”

    吴法正不明所以，拉开镜筒的同时随口道：“九叔，铁筒千里镜，我在船上见过。”

    “就是那个。”

    吴掌柜不无遗憾地摇了摇头：“军国之物，打不了主意的。去岁灵丘的霍掌柜花大价钱‘采买’，结果货还没出天津，事发，被连根拔了。”

    说到这里，吴掌柜貌似想到了什么不好的场面，脸上的肌肉抽搐了一下。

    旋即，他掀起车尾布帘一角，勾了勾手。

    没一会，吴迁壮硕的身子硬生生挤进了车厢。

    这时候管不了那么多。吴迁进来的同时，吴掌柜便沉声说道：“既无行李，又不急着赶路，偏偏吊在车队后头是冲咱们来的没错。”

    “嗯，只是不知是哪家的探子。”吴迁早知掌柜会有这样的观察结果，于是他迅速问道：“大掌柜，要弟兄们怎么做？”

    吴掌柜沉吟一下后，迅速做出了决断：“眼下隔着河，不好应对，等明日离了扈庄再说。”

    “知道了。”

    义鑫隆商队此刻的行进方向，并不是直接拉斜线去西北方向的易县，而是先沿着拒马河北上。

    这是因为，左近有白洋淀的直流湖泊，属于湿地地形。这种湿地在春夏是水沼，在冬季可就是要命的陷阱了。

    所以商队今天必须要沿河北上，待到宿营地扈庄落脚，正好可以绕过湿地，明日一早西去易县。

    好在扈庄和易县都在一条平行线上，所以商队今天也不算绕路。

    接下来一路无话。无论是车队还是后方的身影，都在低头赶路。

    下晌，车队顺利进入官道旁有名的扈庄大门。