21.孤注一掷
宋真宗景德元年闰九月，辽国萧太后和辽圣宗带兵大举南侵。宋真宗打算御驾亲征，抗拒辽国。早在宋真宗咸平二年，辽师入侵时，大臣柳开就建议御驾亲征，并且举出历史上周世宗、宋太祖、宋太宗亲自带兵打仗，所向无敌的例子，宋真宗于是北上亲临大名府城（今河北省大名县）督战。那次亲征，虽然没有打什么大胜仗，但毕竟互有胜负，迫使辽军于次年退兵。所以这次宋真宗又有亲征的打算。
当宋真宗召集大臣们商议亲征的事时，宰相毕士安说：“各路抗敌军队都部署停当，陛下此次自己不去河北，也不要紧。如果陛下坚持要北上的话，宜到澶州督战，不宜再往北去。不过此事应从长计议为好。”另一宰相寇准则认为：“大兵在外，圣驾如能驻于澶州，士气必定大盛。愈快愈好。”客省使王继英也认为：“皇家禁军，多在河北，陛下如能北上督战，既可壮军威，又能统一安排。但不宜再北过澶州。这是既有利军机又谨慎的方针。”这样，宋真宗驾幸澶州的方针就定下来了。原来，那澶州，即现在河南省汉阳县，在黄河边上。州城原在黄河南岸，五代、宋初时用连环大船为桥梁，一直通到黄河以北，在黄河北岸新建一座澶州北城，成为南北交通咽喉，是兵家必争的要地。
这时，辽兵不断南进，宋军节节败退，告急文书一天有五次之多。宋真宗一下子被吓坏了。参知政事王钦若是江南人，密奏宋真宗，建议他退居金陵（今江苏省南京市）；佥枢密院事陈尧叟，是蜀人，则建议宋真宗驾幸成都。这都是后退以躲避辽兵的方案。
宋真宗再次问计于宰相寇准。寇准说：“只要陛下能驾幸澶州督战，臣料不出五天功夫，辽兵必败。”宋真宗面有难色，想退朝。寇准说：“陛下一入宫，臣等见不到陛下，大事去矣！不如立即动身去澶州。”宋真宗没有办法，只好不入宫，对大臣们说：“也有人劝朕去蜀，或者去金陵，究竟朕应该怎么办，请大家商量。”当时，王钦若、陈尧叟两人都在一旁，寇准明知是这两人出的馊主意，却只装不知道，说：“为陛下出此下策的人，其罪可斩！如今天子神武，将相协和，如果御驾亲征，敌人不攻自退。纵然陛下不能亲征，也该仍居汴京，指挥将领，出奇以阻挠辽军进攻，坚守以疲劳辽军，我逸敌劳，必能胜敌。岂能要陛下丢下宗庙，逃往楚、蜀之地？”
此前，前线宋军和辽兵之间，互有胜负。辽国萧太后想息兵，通过和谈取得关南之地①，①五代时周世宗显德六年，从辽国手里夺回瓦桥、益津、淤口三关及瀛、漠等州，北宋时称这片地区为关南，约相当于今河北省白洋淀以东的大清河流域至河间县一带。辽国多次想夺回这一地区，所以战争不断。小说《杨家将》中常提到的“三关”，即指瓦桥等三关。于是派小校四人带着宋降将王继忠的一封建议和谈的信，到宋廷来与宋真宗和谈。王继忠此人本是宋朝驻守边境的大将，宋真宗未当皇帝时，王继忠就是他襄王府的属官，原先与宋真宗关系相当密切，后来驻守边境期间兵败降辽了。宋真宗此次得他的信后，对大臣们说：“朕考虑到过去历史上全盛之时，也都是以和戎为利。契丹一直是中原强敌，历史上其他皇帝对他们也是恩威并用的。给他们一些钱财以求边境和平，朕是愿意的，但是就怕他们要关南之地。如果这样，朕也只能亲自带兵与他们决一死战了。”于是写了一封模棱两可、意思含糊不清的诏书给辽国小校复命，一面仍积极部署军队进击。
这时，宋辽军仍然互有胜负，而总体上宋军处于守势，辽军已逐渐南侵。宋真宗驻于韦城，群臣中劝他退居金陵、暂避辽军锋芒的人渐多。宋真宗又拿不定主意了，再找寇准商量说：“朕索性去南方，如何？”寇准说：“这些臣子怯懦无知，无异于乡老妇人之言。如今敌骑迫近，人心危乱，陛下只可进尺，不可退寸。河北诸军日夜希望皇上亲征，陛下一到，士气百倍。若陛下后退，则万众瓦解，敌军乘势而进，连金陵都保不住了。”宋真宗仍旧拿不定主意。
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