唐高宗刚即位时，确实想遵照其父唐太宗的样子，有所作为，也有一些政绩。永徽初年他每天规定叫十个刺史进内阁来，询问百姓的疾苦，商议兴利除弊之事，所以那个时候确也可以说是国泰民安。可如今，百姓挣扎在死亡线上，他已经无动于衷了。前几年，他刚到泰山封禅，做了他老子唐太宗想做而未做的事，如今，他还想遍封五岳，即中国五大山岳他都要去封禅。永淳元年七月，他在嵩山南面建造奉天宫，准备到嵩山封禅。文武大臣除少数几个阿谀奉迎吹牛拍马之徒外，大多心里都很急，但却没有人敢站出来进谏。这时，却有一名小官站出来了，他是监察御史的实习官（称监察御史里行），名叫李玄感的，直言对唐高宗说道：“陛下封禅泰山，告祈太平，招致瑞福，可以和三皇五帝比兴隆了。可是数年来，五谷歉收，饿殍千里，四夷不断入侵，兵车不断。陛下该当恭思默想以消灾灭祸，可是却广造宫室，劳役不休，天下没有人不失望的。臣耻居于为国家耳目的朝臣之列，私心以此为忧。”唐高宗听后，虽说不予接受，却也没有为难他：可李玄感这个小官进谏的事，却一传十、十传百、百传千、千传万，振动了朝廷内外。大家说这是件好事，称之为“凤鸣朝阳”，说是自韩瑗、长孙无忌、褚遂良等人被杀后，二十年间，再没有人敢犯颜直谏。
“凤鸣朝阳”这个典故出自《诗经·大雅·卷阿》，其中有这样的诗句：“凤凰鸣矣，于彼高冈，梧桐生矣，于彼朝阳。”这本是一首颂诗，是歌颂诸侯和帝王的诗，后世也用来比喻高材遇明主。古时用凤凰比喻高材，用朝阳比喻明时，用梧桐比喻明主。据说凤凰非梧桐不栖，在封建时代，出现凤凰是难得的祥瑞。唐高宗的臣民们将李玄感对高宗的进谏称之为“凤鸣朝阳”，说明这是很难得的事，又暗含着臣民们对唐王朝的一种希望的情绪，希望唐高宗从此能振作起来，恢复贞观初期那种君臣直言相待的好风气。
李玄感对唐高宗的谏言，说的全是事实，尽管唐高宗执政时期，唐王朝的经济总的说来还是处在发展之中，但局部地区出现了严重的灾害，人民的生活十分困苦，加上唐高宗的懦弱和逐步走向贪图享乐的道路，劳役不休，几年来连续建造了蓬莱、上阳、合璧等宫殿，对高丽、突厥的战争不断，耗费巨大，为什么群臣不如贞观时期那样大胆进谏呢？请看下面一些事实。
永徽六年，褚遂良被贬为潭州都督，后一贬再贬，死于爱州。四年后，即显庆四年四月，长孙无忌被许敬宗诬告谋反、贬至黔州；被诬告与长孙无忌同谋的还有褚遂良、韩瑗、柳爽、于志宁等人，于是削去褚遂良的官爵，其子彦甫、彦冲也流放爱州，半路被杀死。柳爽和韩瑗除名，于志宁免官。过了三个月，即显庆四年七月，唐高宗在武皇后授意下，又命李勣、许敬宗等人再次审讯长孙无忌的谋反案，许敬宗派中书舍人袁公瑜等人到黔州审问长孙无忌，硬逼他供谋反之罪，逼得长孙无忌自缢身亡。唐高宗又下诏将柳爽、韩瑗斩首。这三家近亲几十人都流放到岭南为奴婢，常州刺史长孙祥，犯了与长孙无忌通信之罪而被绞死，长孙氏、柳氏被贬降官的还有十三人。于志宁贬为荣州刺史，于氏被贬官的九人。
永徽五年，武皇后刚进宫时，对唐高宗百依百顺，曲意奉迎，极力讨唐高宗的欢心，她又聪明敏慧，颇涉文史，终于赢得唐高宗的宠爱和信任，大权逐渐落到她的手里。她得志后，便作威作福起来，唐高宗的一切行动都受她的牵制，懦弱的唐高宗有时也愤忿不平，有意废掉她。一天，他秘密召见西台侍郎上官仪商量此事。上官仪说：“皇后专政，海内不满，请废掉她。”唐高宗表示赞成，即命上官仪起草诏书。
上官仪废后的诏书刚送到唐高宗手上，左右侍从即向武皇后（她早在高宗身旁安插好自己的亲信）告密，武皇后急忙去找唐高宗自诉，唐高宗立即收回成命，还怕武皇后怨怒，骗她说：“我并无此心，这是上官仪教我的”，于是武皇后令许敬宗诬告上官仪谋反，这年十二月上官仪被捕下狱，连他的儿子上官庭芝都被杀害，家产没收，朝中受牵连的甚多。自此以后，唐高宗每次上朝，武皇后都垂帘听政，政无大小，都要她决断，天下大权全归皇后。朝廷内外称之为“二圣”。
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