突厥是我国北方一个强大的民族，隋朝时分裂为东突厥和西突厥。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区，隋末唐初，东突厥强盛起来，拥有部众百万。隋末李渊起兵时，想借助东突厥的力量，派刘文静去向突厥求援，向突厥称臣。当时一些割据势力也与突厥勾结，引突厥兵不断入境骚扰掠夺。唐建国后，武德七年，因突厥不断入侵，有人主张将京城长安放火烧掉，迁都内地。唐高祖李渊居然同意，还派人到樊、邓一带寻找建都的地方，只是秦王李世民极力劝阻，才取消这个打算。不久，突厥的颉利和突利两个可汗又带兵大举入侵，李渊命秦王李世民和齐王李元吉率军北上抵挡，两军于豳州相遇。阵势摆开后，颉利可汗带领一万多骑兵来到城西，驻扎在五陇阪，列阵挑战。唐军兵少，将士们很是惊慌，李世民对李元吉说：“眼下敌人气焰十分嚣张，我们丝毫不能示弱，应澍前去迎战，你能和我出战吗？”元吉不敢上阵，李世民自己带着一百多个骑兵向敌阵飞奔而去，来到阵前隔着一条海水对颉利可汗说道：“我国和可汗和亲结盟，你为什么背约深入我地？我是秦王，可汗要是能斗，就和我单独决斗，如若全军上来，我就用这一百多骑同你决战。”颉利可汗摸不清唐军的底细，不敢出击，只是笑而不答。李世民趁颉利可汗犹豫不决之际，派个骑兵去对突利可汗说：“你和我们有盟约，说好有急事互相救应，如今反而引兵相攻，为何忘了盟约之情？”突利可汗无话可答，李世民策马上前，打算越过沟水与颉利决战。颉利可汗见他毫无畏惧之色，又听到他刚才派人与突利可汗讲订盟约的事，怕突利和李世民合谋，赶快派人去对李世民说：“秦王不必渡过沟水，我们没有别的意思，只是想和你们重申盟约而已。”说罢引兵退却。
此后接连十多天阴雨连绵。李世民对部将说：“敌虏靠的是弓箭，连着几天大雨，弓弦都泡松了，他们就像鸟儿折断翅膀一样，此时不进攻，更待何时。”于是趁夜冒雨带领全军出击。颉和得报大惊，李世民又派人去与突利可汗联络订盟。这突利可汗是颉利可汗的侄子，他的可汗之位是颉利所立，但却常受颉利的欺侮，和颉利貌合神离，他一口答应与秦王订盟，不与唐军交战。当唐军逼近突厥营垒时，颉利要带军迎战，突利不许，颉利只好派人请求结盟。李世民答应，于是突厥退去。
过了两年，唐武德九年八月间，玄武门之变后，唐太宗刚登上帝位没有几天，突厥颉利可汗又带领大军进犯，很快进到离长安城仅四十里地的渭水便桥北面，京城大震。颉利先派心腹大将执失思力来见唐太宗，执失思力威胁唐太宗说，突厥百万大军已经压境。唐太宗大怒，将他拘留起来。
隔天，唐太宗带领高士廉、房玄龄等六人骑马来到渭水便桥，隔着渭水和颉利可汗对话，当面指责他背弃盟约，说话间，唐军旌甲蔽野，列阵于渭水边上，颉利见他派出的大将执失思力没有回来，又见唐太宗神色自若，军容甚盛，便露出几分胆怯之色。唐太宗命令唐军稍往后退，列开阵势，只身一人与颉利挑战。颉利不敢出战，当天便派人求和，几天后，唐太宗又来到城西，与颉利可汗在便桥斩白马歃血结盟。颉利引兵退回。
突厥兵退走后，唐太宗立即加紧战备，亲自训练士兵准备与突厥进行一场大战，消除边患。三年后，唐朝的生产有了发展，国力逐渐强大，丽突厥内部矛盾却很尖锐，突利可汗有一次因战败而被颉利可汗关闭和打骂，一怒之下投降唐朝，加上突厥连年大雪，牲畜大批死亡，人民受冻挨饿，颉利可汗十分残暴，不断加重对突厥百姓的盘剥，引起百姓的不满。贞观三年，唐太宗任命李靖、李勣、李道宗、柴绍、卫孝节、薛万彻等六个行军总管，由李靖统一指挥，攻打东突厥。贞观四年二月，李靖大破颉利可汗大军于阴山，没几天又活捉颉利可汗，至此东突厥平定。唐朝的威望大震，于是边境各族纷纷归唐，称唐太宗为天可汗。贞观二十三年唐太宗死时，边境少数民族来朝贡的数百人，听到唐太宗的死讯时，有的大哭，有的剪发、剺面（割破面部）、割耳，流血满地，表示极端的悲哀和痛苦。虽说唐太宗晚年对边境的用兵多了，但他在世时的民族政策，总的来说，还是比较开明的。
（取材自《旧唐书·突厥》、《新唐书·突厥》、《贞观政要·征伐第三十五》、《资治通鉴·唐纪七·高祖武德七年、九年》、《资治逼鉴·唐纪十五，太宗贞观二十三年》）
23.刀下救李靖
李靖本名药师，三原（今陕西省三原县北）人，隋末任马邑郡丞。唐高祖李渊起兵攻入长安后，李靖被俘。因为他曾打算向隋王朝告唐高祖李渊谋反，唐高祖于是令人将他斩首。临刑时李靖大声呼道：“公起义兵，本为天下除暴乱，成就大业，怎能以私事杀壮士呢?”唐高祖觉得他出言不凡，犹豫起来。这时后来成为唐太宗的李世民站出来再三为他求情，唐高祖这才赦免李靖。唐太宗立即将李靖招进自己的将军幕府。
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