而长安的更始帝刘玄，则果然不出死去的刘縯所料，成为赤眉军进攻的对象。赤眉军在进攻长安的过程中，也立了一位刘盆子为帝，这刘盆子，原是赤眉军掳掠来的西汉宗室，年才十五岁，本是被起义军当着牧牛童子使用的人物，可见也是一个傀儡。
这时候，刘秀已经击破北方的铜马农民起义军，招降了铜马各部首领。投降的人当然心神不定。怕被刘秀诛杀。刘秀于是关照各铜马首领回本营仍旧带自己的队伍，而刘秀只带少量骑从逐营去组织调度，这固然表示了刘秀对已降的铜马首领的信任，但是也确实要有对铜马首领不会加害于自己的确切估计，否则就太危险了。已降的铜马军相互说：“萧王推赤心置人腹中，我们怎么能不为他拼命呢！”从此铜马降人都服了刘秀。刘秀这才将降人分派给自己的诸将率领。这样，刘秀手下就有了几十万兵，所以关西（当时泛指函谷关或潼关以西大片地区）都称刘秀为“铜马帝”。不过，刘秀仍是不称帝，只是派大将邓禹率领六员裨将引兵西进，交代邓禹不进攻长安、不介入赤眉军和更始帝的战斗，只是驻兵其旁观战，等待时机。
再说更始帝刘玄本无大志，入长安后，根本拿不出一个施政纲领来，只是日夜和妇人饮酒宴乐。而那些新市、平林的衣民起义军首领们，在缺乏约束的情况下，一掌权，就会比西汉末年的官吏们还要，引用了一批毫无文化的小商人、厨师等为官吏，对百姓横暴不堪。所以长安百姓编了一首顺口溜说：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”更始帝下面的一位军帅、将军李淑看不惯这个局面，也为更始政权的前景担心，于是上书谏劝更始帝，谏书中说，朝廷公唧大臣应该经过从政的训练，决不能任用那些全无政治训练的起义军首领，“败材伤锦，所宜至虑。”这句话用了两个典故，“败材”典出《孟子·梁惠王》篇，孟子对齐宣王说，造大房子要派工师求大木才能胜任栋梁，如果工匠不懂行，把大木斫小，就不能胜任栋梁了。“伤锦”出《左传·襄公六年》，子产说，再好的锦缎，如果叫没有学过裁剪的人来缝制衣服，也会把锦缎弄坏了。这对更始帝那个乱糟糟的政权，原是个非常确当的建议。可是更始帝却把李淑关进诏狱，从此，一些稍有识见的人都离心离德，知道这个政权不会长久了。果然，不久以后，更始帝就和那些草莽首领们自相残杀起来，在内哄中自己削弱自己。所以赤眉军一进攻，长安的东都门马上就被攻破。更始帝起先逃往高陵，后来投降赤屠军，为赤眉军所害。
赤眉军也是农民起义军，没有经过部勒训练，进入长安后，仍是原来剽夺掳掠的那一套，赤眉领袖樊崇以皇帝刘盆子的名义在长乐官设宴招待诸军首领时，首领们互相打起来，他们部下兵众听到消息后，索性进攻长乐宫，掳掠宴会上的酒肉，兵众和兵众也相互对打，只能出动宫廷卫队，杀了几百人，才平定下来。刘盆子的哥哥刘恭看赤眉军这个样子，知其必败，劝刘盆子辞去皇帝不做，以免遭祸。刘盆子于是交出皇帝玺绶，对赤眉军领袖樊崇等人叩头说：“如今我们已成为官吏，而掳掠如故，四方听到消息，莫不怨恨。这都是所立皇帝不称职的缘故。希望你们仍旧让我当百姓；或者杀掉我。希望诸位可怜可怜我。”-面叩头，一面说，一面哭。樊崇等几百个赤眉军首领，也顿首说：“臣等无状，对不起陛下。请自今而后，不敢再放纵。”大家抱住刘盆子，仍旧把天子玺绶还给他，刘盆子还是哭着勉强受下玺绶。各首领归营后，都把兵众关在营中，不许扰民。京城地区安定了一段时期，百姓争着回长安，都称颂天子聪明。市面也热闹起来了。不过，才安定了二十几天，赤眉军又出来大掠，又把百姓吓得都逃离京城。没有百姓，赤眉军也就没有粮食了，于是收载珍宝，放火焚烧宫室，引兵而西，兵士号称百万。转战中遇到大雪，兵士多冻死。于是复回长安，发掘西汉诸帝陵墓，盗取墓中珍宝。据说西汉吕太后墓葬因为身穿金缕玉衣，所以尸体还和刚葬下去一样，史书上还说，盗墓者还污辱了吕后之尸；这是不是因为赤眉军盗了西汉诸帝陵墓而附益出来的传说，也无法深考了。
总之，赤眉军的所作所为，已经失尽民心。
和赤眉军立刘盆子为帝的差不多同时，刘秀经诸将劝说，也立为汉光武帝，于是带兵来攻打赤眉军了。
（取材自《后汉书·光武帝纪》、《后汉书·刘玄刘盆子传》、《明史·朱升》）
106．刘秀得符命而称帝
赤眉军进攻长安时，刘秀兵力已达百万，关西十郡的广大地区也全部拿下来了。刘秀还是沉住气，不肯称帝号。但是，这时已有好几个刘姓宗室被立为天子，刘秀部下的将领们却沉不往气了。
先是，主要将领马武向刘秀建议说：“天下无主。如果大王失去时机，被别人抢在前面，以后哪怕是孔子为相、孙子为将，也无能无力了。反水不收，后悔无及。还是早些即皇帝尊位，再议征伐，不然谁还愿意随大王打仗呢？”刘秀惊讶说：“将军何出此言，此语可斩。”马武说：“诸将都是这样想的。”刘秀要马武劝谕大家：不要建议自己当皇帝。
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