这一切，对雪芹来说，已经是很久以前的旧事了。从曹寅下世到敦诚赋诗，相去四十五年，即自曹頫最后落职北返算起，至此也已是三十三年了，故而诗人有“扬州旧梦久已觉”（觉，一本作“绝”）之句。
当时的雪芹，处境如何？他是环堵存身，蓬蒿没径。甚至有如汉代的司马相如，在临邛市上，沦为佣保，身著短裈，躬亲涤器，卖酒当垆。
雪芹一度借此谋生，传说中也适有其事。看来敦诚用典，是有实指的。
敦诚爱重雪芹，首先是佩服他的诗才。“爱君诗笔有奇气”，一语点出。另一处则又说雪芹是“诗胆如铁”，堪与宝刀的凛凛寒光，交相辉映。这就道破了雪芹作诗，不是吟风弄月，实有重要内容。他并回忆起当年在虎门宗学（宗学是雍正时为宗室皇族所设的官学，址在北京西四牌楼石虎胡同，今亦尚存），剪烛快谈的乐事，雪芹那一种接□倒著（狂放不羁，倒著着衣帽）、雄辩高谈的神情意度，给年少的敦诚留下了永难忘却的印象。
康、雍、乾三朝的政局，一再翻覆，各种矛盾斗争，俱极激烈，曹、敦两门，都受牵连，家遭巨变。雪芹因此，坎坷艰辛，流离放浪，几经播迁。这时已到郊外山村幽僻之地，野水临门，薜萝满巷。无以为活，则卖画贳酒，食粥餐霞。犹然时遭主司上官的凌逼，他依旧傲兀不驯，白眼阅世。但是雪芹并非“超人”，亦有妻孥。挈妇将雏，忧伤煎迫，不得已，做大僚幕宾，甚至投靠亲友，寄食朱门。这些事，他都是经历过的。敦诚满怀关切，苦语叮咛：“劝你不要再去叩富儿之门，受嗟来之食；也不必以违世抗俗之材再去浮沉于弹铗长歌之列（即指为人做幕）。在我看来，你的最好的人生道路，是就此山间水畔，碧云寺侧，黄叶林间，坚持完成写作的事业。”
看来，雪芹为境所迫，思想上并不是全无矛盾的；及至决意弃幕游之萍浮，赋北归之松菊，敦敏惊喜意外，逾乎寻常，说他是“野鹤鸡群”，不甘合污，胸中块垒。傲骨嶙峋。同时又一再重复写到他“秦淮风月忆繁华”，“秦淮旧梦人犹在”，“废馆颓楼梦旧家”，点明了雪芹此次是从南京故地重游而归。
有人揣想，雪芹所以愿就南京幕席，也许与他写作小说，访求史事有关。此说也不为无理。
回到北京之后，雪芹的高超才艺，忽然引起皇家如意馆（专门在绘画等技艺上给皇帝做事当差之处）的注意，欲加罗致。雪芹峻拒。盖幕聘犹是礼敬上宾，苑召实同役使奴仆，他不肯再为妆点宫廷、藻饰“盛德”去效劳了。他一意燕台诗酒，歌哭人间。
雪芹接受了好友的心意，从此在山村致力创作事业——这就是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，惊动当时，倾倒后世的《石头记》。
据清人记叙，雪芹少时，因“不肖”行径（如身杂优伶，登场粉墨，即其一例），被父辈禁闭于空房之内，为时“三年”。这种满洲式的严酷“管教”法，却给他提供了写小说以寄愤的良好条件。此后，他流落无依，仅有笔墨，无钱买纸，就把旧年的历书拆散，在背面书写。这种不成材的、自甘“下流”的生涯勾当，当世之人确实是“众口嘲谤、万目睚眦”。雪芹毅然不顾，就在那一片风雨连宵、楚歌四面的情势下一力奋斗。
《石头记》是一部空前奇丽、石破天惊的伟著绝构。在私下传抄流布时，立刻引动了人们的心目，声闻日广。一次，乾隆帝“临幸”“某满人”家，忽然见到一本《石头记》，大为注意，“急索全书”。其人无奈，只得“连夜删削进呈”。我个人以为，此即是乾隆第八子永璇之事，因为皇帝从无“临幸”一般人家之制度。永璇颇有“不肖”之病，使乾隆十分恼怒忧虑，以至迁怒于永璇的师傅之辈，故曾亲至其府，意在察看。永璇为两江总督、相国尹继善之婿，故有机会与八旗满洲的风流子弟接触，得到了《石头记》抄本。
传说中所述的这次“内廷急索”，以致“删削不完”，极可瞩目。依我看，这件事不但是《石头记》八十回后书稿残缺散佚的直接原因，也导致了雪芹的不幸早逝。他半生呕尽心血、惨淡经营的这部奇书，由于帝王的淫威，爪牙的毒恶，诱逼兼施，奸谋百出，务欲毁坏他的这部心血结晶。雪芹忿恨填膺，郁郁成疾。他贫病交加，医药无告（敦诚挽诗即言“一病无医竟负君！”），不久下世。卒时年华仅得四十（挽诗：“四十年华太瘦生”，“四十年华付杳冥”）。一代才人，千秋事业，结局如斯。无怪乎敦诚写下“邺下才人应有恨”的痛语。
雪芹身后——爱子先殇，仅遗孀一人。敦诚说“泪迸荒天寡妇声！”呼天抢地，情景至惨。又说“新妇飘零目岂瞑？”雪芹之死，百恨在心，死未瞑目，诚如诗人之言。
封建社会“产生”了雪芹，却不能容他活下去。盖雪芹处于时代的转折点，对封建社会的一切结构、关系，都有自己的看法，而这些看法是很令人震惊的。所以乾隆时正统人物已然看出《石头记》中所表现的思想，是“邪说诐行之尤”，深恶而痛绝之。所以那个社会是难以容他的，此义既明，《石头记》的伟大，就无待烦言了。
曹雪芹，前无古人，后无来者：家门显赫，不是纨[衤夸]膏粱；文采风流，不是江南才子（“唐伯虎型”）。却召辞荣，不是山林高隐；诗朋酒侣，不是措大穷酸。他异乎所有一般儒士文人，不同于得志当时、夸弓耀马的满洲武勇。他思想叛逆，但不是“造反者”；他生计穷愁，但不是叫化儿。其为“类型”，颇称奇特；欲加理解，实费揣摩。
雪芹不幸四十即死。但“这样的人，规矩是不死的”（雪芹书中语）。他的精气长存，辉光不没，照映着我们祖国的古今艺苑，人间的中外文林。他是我国近代史上当之无愧的启蒙运动先驱者，伟大的思想家。
（原载《百科知识》）
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