曹雪芹（1724—1764年）平生事迹，久已湮没不彰；身非显宦名公，更无碑版史传。“五四”以来，雪芹之名，始为人知重。考证、研究，稍稍盛行起来。虽然诸多疑难尚待解答，众说意见复不一致，但比起后人对大文豪莎士比亚的了解来，我们对于曹雪芹的知识已算较多了。
雪芹单名霑，取《诗经·小雅·信南山》写雨雪兆丰的古句：“……既优既渥，既霑既足：生我百谷。”他的诞生，应与旱年喜雨相关。
雪芹一生，堪称知己莫逆之交的好友，是敦敏和敦诚兄弟二人。他们是清太祖努尔哈赤幼子英亲王阿济格的五世孙。他家在政治上叠遭事故，沦落废闲。乾隆二十九年（1764年）岁首，敦诚赋诗挽悼刚刚于上年除夕亡故的曹雪芹，作七言律诗二首，其中一联说：“邺下才人应有恨，山阳残笛不堪闻！”“邺下才人”，是把雪芹暗比为三国魏时大诗赋家曹植。
在雪芹生时，野史稗官，闲书小说，是不登大雅之堂，不为“高等”人士所齿的。郭诚最初赏爱雪芹，也不在此，他佩服器重的是雪芹这位诗家。他说“邺下才人”，既是巧用雪芹先世的典故，又以赞许他的诗才。至于说雪芹是一位全面、深刻地反映十八世纪中国封建社会的伟大文学家，伟大的诗人、画家、小说家，中华民族的骄傲，世界文坛的巨星，这是我们今天的人方才认识得到的。
如上所言，人们渴望了解雪芹，而苦无碑传；多亏敦氏弟兄，才留下了几首重要的诗篇，给雪芹作了传神写照。其中一首写于乾隆二十二年（1757年）。我以为此诗堪当碑传，足以弥补我们的憾恨。其诗题曰《寄怀曹雪芹》，全篇云：
少陵昔赠曹将军，曾曰魏武之子孙；
君又无乃将军后，于今环堵蓬蒿屯；
扬州旧梦久已觉，且著临邛犊鼻裈
爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊；
当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏；
接□倒著容君傲，高谈雄辩虱手扪。
感时思君不相见，蓟门落日松亭樽。
劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门；
残杯冷炙有德色，不如著书黄叶村。
敦诚此时只有二十四岁（他小于雪芹约十龄），感时抚事，念别怀人，笔笔雄深，句句雅健，以大方而沉著的线条，替雪芹钩勒出一幅“画传”。试看：源流谱系，家世生平，性格才情，胸襟气度，艰辛写作，濩落生涯——几多重大事实，一片深至情肠，一一具现于纸上。数百年下展卷诵读，也会为之感动。说是可当一篇碑传，并非过言。
诗句是从魏武子孙说起。雪芹家原是魏式曹操之后。只是在旧时，魏武遭腐儒笑骂，已历千载，俗常亦多误解。敦诚故用“无乃”二字，貌似疑词，意在含婉，不过雪芹于此，是略无掩饰的。
曹家不但为魏武之后昆，也是济阳的嫡派。丰润曹氏有一副世世相传的春联门对，文词固定是“汉拜相，宋封王，三千年皇猷黼黻；居江左，卜京右，亿万世国器珪璋。”汉拜相，是说曹参、曹操。宋封王，指的就是宋代开国名将曹彬、鲁国公，封济阳郡王者是。曹彬乃真定灵寿人氏，而祖墓又在宁晋：实为河北人。其第三子曹玮的后人，一支在江西进贤，到明朝永乐之初一次大移民中，北迁回到河北，定居京东丰润，又分出一支迁往关外，落户铁岭。到清太祖天聪八年（1634年），雪芹的高祖曹振彦已在多尔衮（清代创业的第二代主要人物）的属下作了旗鼓佐领（旗鼓籍，奴仆身份）。及至清人入关，“定鼎”北京，曹家就成为皇室包衣（“家奴”之义），录属内务府正白旗。当年大诗人杜甫诗赠画家曹将军（霸），开头就说：“将军魏武之子孙，于今为庶为清门。”敦诚巧妙运用杜句，婉蓄地叙出了雪芹实亦魏武之裔，而又暗示出：到此时代，却连“为庶为清门”（一般百姓，寒素之家）都不能够了，只落得身隶奴籍，万苦备尝。
雪芹是处在众多功能“交叉点”上的一位奇特的历史人物。在他身上，错综复杂地重叠着这些“交叉”：古、“今”，南、北，满，汉，旗、民，兴、亡，荣、落，贵、贱，穷、通，悲、欢，离、合，爱、恨，喜、怒，雅、“俗”，庄、谐、贤、“愚”，痴、黠……。以此之故，他阅历丰富，感受非凡。他的哲思，混茫着世界、人生；他的才华，潋滟着千汇万状。
内府包衣，皇家世仆，子子孙孙，都要为皇帝当差服役。雪芹的曾祖曹玺，娶妻孙氏。这位孙夫人被挑为顺治帝第三子玄烨的保姆，自玄烨婴抱时，抚育长大，居于宫城西侧（遗址为福佑寺，至今犹存）。玄烨视孙氏情同慈母，与孙氏之子、雪芹之祖父曹寅，正所谓“明是君臣，暗如兄弟”。玄烨即位，是为康熙帝；自曹玺为始，历曹寅、曹颙、曹頫，三代四人，皆钦差前往江南去做织造监督，承办皇家服用。曹寅又兼任了两淮巡盐御史，常驻扬州。江左繁华，竹西歌吹，“红尘中一、二等富贵风流之地”的生活，他家是不陌生的，前后共阅时至六七十年之久。曹寅工诗，尤擅词、曲，一生爱才好士，遍交当世作家，对“通俗文学”小说、剧本这类为士大夫轻贱的作品，他却非常爱赏，十分重视。他素喜读书，因此也喜藏书、刊书，对东南半壁的文化活动起了不可低估的作用。
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