且不说徐晃如何进兵，却说关云长自从刮骨疗毒以来，又过了半个月，左臂上的疮口长出了新肉，又经军医官的精心护理，虎躯已趋恢复如故。这一日关公闲坐大帐自思道：自从攻拔襄阳至今，已过了五十来天，樊城未得，反而连中二箭，枉费了三十天，几时才能得以如愿。正想与周仓聊天，侧目一看，周仓不在，便知他定是往江边为赤兔马洗澡去了。便拍头看了一眼天色，太阳已经西倾，晚霞沐浴着整个营寨，洒落了一片金色。
正如关羽所料，用了午膳之后，周仓侍立在主人身旁略事休息以后，见红日西斜，已知时光不早，便蹑手蹑脚离了大帐，往后槽中带出赤兔马，溜达了几圈，见马身上的汗迹渐渐吹干，这才提着毛刷来到襄江边。从建安十一年起，喂养这匹赤兔马到如今，已将它驯服得如同自己的手足一样，赤兔马的一举一动所包涵的意思，周仓都能理解得出，周仓说的话，赤兔马似乎也能听懂，人畜之间结下了不解之缘。今日照例来到了江边老地方溜达洗刷，一阵徽风吹来，垂柳婆娑起舞，柳条拂在周仓的脸上，触动了他的英雄之心。周仓跟了君侯以来，不但能够识字写字，人也变得精细起来，遇事也能动动脑筋了。此刻心想，雁过留声，人过留名。我周仓为君侯洗了半辈子马，也得留点名声。便从身边抽出短刀，在一棵大柳树的树身上又划又雕，刻出了三个字：洗马口。——后人为纪念周仓，在樊城外竖起了一块刻着“洗马口”三个字的石碑，古迹至今尚在。——周仓刻完字，插好短刀，回身去带马，却见赤兔马也像在撒欢似地踢蹄甩首，这愈使周仓得意，以为赤兔马也能理解人意。这才带马下水，一边让马饮水，一面用毛刷在赤兔马的周身上下洗刷起来。一遍又一遍，洗得干净明亮，血喷大红，金色的霞光照在赤兔马的身上犹如染上了一片鲜艳灿烂的风采。周仓在马背上轻轻地拍了一下，“宝马啊，可舒服？”
赤兔马立即昂首长鸣，以表示对周仓的感激。周仓理解这声长嘶的意思，又爱怜地、亲切地从头至尾抚摸了一遍，说道：“宝马啊，时光不早，恐主人惦记，随吾回去吧！”
若照往常的习惯，赤兔定会十分听话地跟着周仓回去，可今天不知为何只是站着不动。周仓又催道：“宝马快走。”不料赤兔仍是不走，反而连声嘶叫起来。周仓意识到了什么，回头对江滩上一看，不由得扑地笑了出来：“宝马啊，老周今日一时高兴写了几个字，却忘了将毛刷带回去，多亏你细心。好，待吾取来。”说罢，径直走到了刚才洗刷的地方去捡毛刷，无意中见江边停靠着一条打渔的小船，起初周仓并不在意，因为这几个打渔人的面孔都是熟悉的，天天都会碰到，天天打招呼，可今天见船上的这两个渔夫神色慌张，似乎有什么大事隐瞒着怕别人知道。一个浪花打来，将毛刷卷入了江中，向小船那边漂去，周仓故意向船边靠拢，要想弄个明白。
船上这两个渔夫都是年轻人，一个叫张介，一个叫王休，今日午后他们二人就在这里打渔，倒也网网不落空。不多久就看见周仓带着马到了江边，又见他在树上刻字，心情十分愉快，就像小孩一样高兴，后来见他带着马上岸了。就在这个时候，两人起网时觉得十分吃力，好像打了一网鱼似的，好不容易将网拉了起来，可鱼虾并不多，却有不少泥浆，两人把网兜在水中上下荡漾了几下，让泥沙流入江中，却见网底呈出一件金光埕亮的东西来，好像是一个盒子，急取来一看，原是一只二寸八分见方的紫金盒，上面雕琢着两条金龙，中间有三个字。张介和王休虽是渔夫，却也认得几个字，认出这三个字原是“国宝盒”，顿觉一阵惊喜，料定此物价值连城，乃是稀世之宝。两人放下鱼网，便在船头上琢磨起来，要想打开它，可怎么也开不了。恰在此时，他们见周仓又蹙了回来，这下可慌了。他们明白，这盒子是官家的东西，留着也没用，要是藏着被人知道，那就等于留下了祸害。他们又见周仓好像在寻找着什么东西，便以为周仓也在寻觅同样的东西。因此，两个渔夫不敢再隐匿真情，迅速迎着他将小船划了过去，一面嘴里在喊叫：“周将军，不必寻找，东西在此。”
被他们这么一叫，周仓又觉奇怪，一个毛刷明明在眼前，怎么突然会落到渔夫手里去的呢？便灵机一动，应声道：“速速拿将来。”
“来也，来也！”没等周仓走几步，小船已经划到了他的面前，张介从怀中捧出金光灿烂的国宝盒，呈到了周仓的手中，“周将军可是寻找此物？”
周仓虽然从没见过这样精致奥妙的盒子，但已明白盒内之物决非寻常的东西，不由得发起呆来：我说这两个渔夫今天见了我不但不主动招呼，而且还慌慌张张地躲着我，料着有事，果不其然，找毛刷却找到了这样一件宝物。赤兔马的确是神马，硬是站着不动，原来它要我来取这宝贝回去。不然这宝盒流落民间，何时能重见天日？周仓尽管是见过大世面的人，但今天却无法抑制住紧张的神情，惊讶地问道：“此乃国宝，汝等从何处得来？”
张介急忙解释道：“周将军，适才小民在此打渔，网中却见此宝物。周将军可是寻觅此盒？”
周仓否定道：“非也，老周寻找的乃是洗马的毛刷，不意走到此间。”
张介和王休听说他在寻找毛刷，四目对视了一下，意思是我们太心虚了。他们对江边的水面一望，立即就看到了离船不远的漂浮物，正是一柄毛刷，便与周仓打趣道：“周将军眼睛这么大，却找不着一柄毛刷，前边不就是？”
周仓顺着他们的手一看，果然见毛刷仍在江边，暗想，真是天意啊，我取到了宝盒，毛刷又回到了江边，分明是在给我领路。便也诙谐道：“老周目钝了，怎及二位识宝之目？汝等献此宝物，其功非小。叫甚名姓？”
“小民张介。”
“小民王休。”
“张介、王休，随老周往营中面见我家主人，必定重重有赏。”说着，将国宝盒揣在怀中，回到江边捞起洗马刷，上岸牵着赤兔马，领着张介和王休，回到了大营前。早有军士招呼。“周爷，莫非洗马回来？后面这两个何许样人？”
周仓故意言重道：“弟兄们，此二人乃是老周的故友，一个是张介，一个是王休，尔等好生照看片刻，待老周面禀君侯，召见二人。”周仓说着，径自走了进去，先将赤兔带回后槽，毛刷放好，然后进帐去见主人。
关云长久坐大帐，心里已很烦闷，虽说箭疮已经完全平复，精神饱满，但身旁少了个周仓，总像丢了样什么东西一样不踏实。此刻见周仓上帐，忙问：“汉寿，今日何故去了这么长久？”
周仓见主人在责备自己，忙道：“主人，小人去襄江洗马，遇着两个渔夫，献出一件宝物，以此耽搁了时辰，请主人休怪。”说着从腰间取出金盒，双手捧上，“请主人观看。”
关羽接过沉甸甸的金盒，一手托着，一手撩着长须，一对凤目定视着这只盒子，然后细细地对金盒的四周打量了一下，几经拨弄，已将盒子打开。顿时光彩夺目，满室生辉。金盒里面珍藏着一块二寸半见方的白玉，上面雕着一条龙，刻着八个字：“受命于天，既寿永昌”。关羽一见这八个字，方知盒中之物乃是一枚玉玺印，乃是至高无上的皇帝的象征。关羽虽然多次听说过御宝上这八个字，但从没见过这颗真命天子的玉印，不禁颤抖着双手，不停地抚摸着，心想，各路诸侯多少年来不知打了多少仗，也不知死了多少人，都是为了想得到这样一方东西。打到现在，只剩下了魏、蜀、吴三家，想不到会落到我的手中，看来汉室江山不会灭，大哥刘备还能继承汉室大统，曹操早晚要灭。关羽立即吩咐文武都到大帐上来，展视手中的宝盒，众文武无不雀跃，齐声贺道：“君侯得此宝物，汉业必成，北伐定胜！”
关羽听了万分高兴，望着这耀人眼目的御宝，不由得细细地追溯起它的来历。列国年间，楚国有个叫卞和的人，一天在途中适逢阴雨连绵，卞和避雨于荆门山下。见雨水落在一石之上，滚滚而下，并不沾湿，便觉怪诧。卞和原是识宝的，便将此石挖掘回去，深知此石乃是玉璞，一经雕琢便是至宝。就上献楚王，楚王不识辞回，卞和二番上献，楚王以为卞和在戏弄他，一怒之下截去了他的两条腿。卞和深悔君主不识宝，第三次请人再献，曲尽此石之妙，这才引起了楚王的注视，遍请各国的有识之士前来鉴察，目睹者无不以为是一块世所罕见的宝玉。因此，楚王命玉工将此石凿开，果然得一美玉，无瑕无疵，细腻无比。因卞和三献此石而截去二足，故而为了嘉奖他的忠义，就将此玉以卞和之名命名之，世称“和氏玉璧”。后来此玉到了赵国，成了赵国的镇国之宝。秦国昭襄王闻之，以十五座城池换取此玉。遭到赵国的拒绝，传颂着蔺相如完璧归赵的一段佳话。到了统一中国的时候，秦始皇手下有两个大臣叫李斯和赵高，献计与始皇道：玉不琢，不成器，遂将此玉做成了一颗印，从此成了皇帝的象征。秦王二世时，高祖刘邦开创汉业，掌此玉玺。至东汉，王莽篡权，通迫太后交出御印，太后盛怒之下将此玉印掷那奸人，结果毁去一角，后用纯金镶嵌。后来曹操逼宫，杀国舅，纹皇妃，斩皇子，汉献帝怨恨异常，料定国宝准以长久，便于三月之前命一心腹太监贲着这顺玉印偷偷地出宫，送往西川的刘备。这太监一路匆匆赶到了黄河边，见魏军设防甚严，难以过去，便顺着大道来到樊城边，见那儿搜查更严，根本过不了襄江，为了保全自己的性命，太监只得将此玉玺抛入江中，自顾逃命去了。幸亏丢得并不深，被渔夫打捞上来，否则还有谁知道玉玺的下落呢？当然，献帝命人送印之事关羽是不得而知的。不过关羽也在想，这样珍贵的国宝怎么会在襄江中的呢？这是至关重要的东西，天子一失掉了这件宝贝，就失去了他的地位和尊严，可想而知，曹操逼宫称王，久有篡逆之心，多年以来，天子遭其涂炭，朝不保夕，因此命人送出宫来，宁可付诸流水，也决不让国宝落入奸贼之手。总之，万岁的处境是相当的危险，因此我北伐一定要越快越好。首先应该把国宝送进西川，交给大哥，想必他和我也有同感。得到国宝实是汉室之幸，确是可喜，可刘家的天下被国贼污乱到了这般田地，又是多么可悲。决不能再等闲视之了。关羽想到这儿感慨万分，叹息不已。可是此刻命谁进川呢？攻伐樊城，战将只少不多，文人又不堪此任，关公扫视了一遍，急呼道：“守仁听令。”
此人姓高，名守仁，云长镇守荆州时，他十九岁投到军前，至今已有六年，现年二十五岁，关公见他忠义厚实，又年轻机敏，收为心腹副将。看来此番送印之重任就落在他的身上。高守仁应声而出：“末将在。”
“某命汝贲此玉印进川，面呈汉中王千岁。蜀中道路险阻，切须谨慎。”
“君侯，某在印在，决不负君侯之重托！”
关羽将掌中玉印放入金盒之中，盖好封严，然后提笔铺纸写上四句：
国宝御玺，伏于深渊。卞璧有数，上献汉王。
写毕，按上讨逆大都督的印信，用黄布将国宝盒和书信包在一处，亲手交给高守仁，又为他备下足够的干粮和盘缠，吩咐他立即启程。临行时又千叮咛、万嘱咐。高守仁背着黄布包裹，辞别了君侯，踏上了川路。谁知他川路不熟，走了不少冤枉路，等他送到川中，刘备已经得到了关云长困走麦城的凶信了。此乃后话不提。
送走了高守仁，关羽这才召见两个渔夫。却说这两个渔夫，被周仓称作是老朋友以后，营前的汉军竟然信以为真，将他俩团团围住，问长问短，百般殷勤，就像来了两个大贵人一样，有讨好的，也有捧场的，弄得两个渔夫连嘴都插不上。当大家弄明白他们二人原是襄江打渔人时，这才止息了议论，忙又打听起国宝盒的来厉。张介、王休被大家七嘴八舌问这问那，弄得无从答对。就在此时，营中传出话来，张介和王休这才得到了解脱。二人没见过官场，乍进大帐，只见两旁文武将士罗列，气象森严，顿觉毛骨谏然。周仓忙上前安慰道：“张介、王休，这是我家君侯，不必惧怕，上前拜见。”
张介和王休急忙跨上前去，到虎案前双双跪下，心急慌忙地叩头道：“小人张介见君侯叩头！”“君侯在上，小人王休拜见君侯！”
关羽和蔼地笑着招呼二人起来，说明国宝盒内珍藏的是万岁的玉玺印，任何人都不能占为己有，即使关某也不敢收藏，已差大将送往西川，献给汉王保留。不过二位能使国宝重见天日，这是对大汉的最大功劳。遂吩咐手下对他们各赐白银百两。张介和王休想不到盒中之物这么珍贵，心跳得怦怦作响，怎敢来取这赏银。周仓见他们这样胆小，从旁说道：“二位献宝有功，君侯赏赐只管领了，不必顾虑。”
二人方才放下心来，又连连叩首谢君侯厚赐后取了银两，告辞出营。二人得了百两白银，鱼也不打了，回到家乡，整顿门面，做起买卖来了。此话不提。
却说徐晃领着大军趟程而行，来到了离樊城七十里路的新野郊外五里的鹊尾山停队扎营。新野和樊城这两处，十几年前都曾是刘备占领的地盘，后来曹操率百万大军下江南时，将刘备从这里赶了出去，一直到现在都有魏军驻扎着。距新野县二十里地左右，有一座小城叫燕城，一向都没有引起兵家的注意，从没名将和重兵把守过，当时于禁和庞德也没有很好地利用。徐晃到了这儿便想，新野和燕城我都要守住，与樊城形成犄角之势，令关羽不敢贸然进兵。遂令张虎领兵五千去新野镇守，令乐琳领兵五千去燕城把守。张虎和乐琳各引五千兵去往驻地，一路上张虎便与乐琳商议道：“乐大将军，你我二人去新野、燕城二地，关羽得知，定然命人前去攻伐。某料关羽必先攻取新野，你我只须如此如此，便可将来犯一网打尽。乐大将军以为如何？”
张虎颇有乃父之风，年轻而又有才干，未开兵先已思下了计策。而乐琳就像他的父亲一样，呆头呆脑，听张虎这么一说，觉得很有道理，连连称赞。行不多远，二人兵分两路，各投城关而去。
次日一早，探马报到汉营。关羽刚刚坐帐，探子直奔大帐，“报君侯，小卒打探到许都消息。曹操命徐晃为将，徐良、张虎、乐琳副之，领兵五万，昨晚已抵鹊尾山扎营，张虎守新野，乐琳住燕城，分兵驻守。请君侯定夺。”
探子报完退出。关羽想，这老贼前番命于禁领兵，被我水淹七军，今日又遣徐晃来，屯扎在鹊尾山，又分兵驻守新野、燕城，被他这么一联，我无法出兵。不如趁他立足未稳，打他个措手不及。不论他是谁，来一个杀一个，杀到那时趁势渡过黄河，杀进许都。想毕，遂拔令在手：“儿啊。”
“父亲，孩儿在！”关平步出。
“将令一支，领兵五千，先取新野，再夺燕城。”
关平接令，点齐兵马，到营外上马执刀，绕过樊城，傍晚时分赶到新野，离关厢五里安营，打算来日一早攻城。
张虎闻知汉军赶到，立即命城中百姓多带干粮，连夜离开新野，暂往鹊尾山躲避，留极少数老人和粮食在城中，然后命三军将粮食全部装载上车，准备迎战。
来日平明时分，关平领兵赶到新野，见城上高扯着一面“张”字旗，暗想，看来守关将就是张虎了，听说也是名门之后，倒要会一会他。便在城前设立旗门，横刀勒马，命军士向城上叫战。
“呔！贼军听了，我家公子爷关平在此，命贼将张虎出关领死！”
张虎他早有准备，不等他们叫完，立即传令开关平吊桥，随即跃马横刀带着军士出了城，直至关乎马前扣住，喝问道：“来者何人？”
“君侯麾下关平便是。贼将留名！”
“魏王驾前大将军张虎，汝不好生守营，到此则甚？”
“取汝关厢。”
“哈哈，大言不惭。莫说汝来，便是关云长亲自到此，大将军亦何惧哉！”
关平听他这般狂言，竟敢对父亲口出不恭之言，实呼名姓，不由得火冒三丈，暗想，你这家伙比我还年轻，量你有多大的本领，让我在刀上先取了你的首级再说。便拍马而上，大怒道：“贼将放肆！看刀！”不由分说，对准张虎当顶劈去。
张虎急起刀钻招架，喊声“且慢！”两刀相碰，“嚓啷……！”用足两臂之力，可就是招架不开，片刻之后，气力不加，便收还家伙，圈马向城内逃去。
关平大刀一举，麾军追赶。张虎逃进城，关平追进城，张虎带兵逃出新野，关平便不追赶，轻而易举走马得了新野。遂立即传令紧闭城关，高扯吊桥，城头上遍插汉军旗号。关平率众军来到大衙，一盘查府库，钱财粮草一切皆无，原来是一座空城。暗想，怪不着张虎手上擎着足有五十斤重的大刀，却一打就逃，毫无大将气魄，看来这是一条诱敌之计。可他把我引进这座空城又想干什么呢？关平吩咐众军往各处去走一走，着一看城中留下多少人。无多时各处来报：“少壮男女皆往鹊尾山躲避，城中皆是老幼病残之人，粮草尽行随张虎运载出城。”
听到各处报来的消息，关平完全肯定中了奸计了，明白张虎这样做是为了将汉军困死在城中。那么关平夺取新野，难道一点粮食也没带吗？是的。关平从襄江边赶六十来里路，并不是进行旷日持久的厮杀，意在速战速决奇袭新野，料想一攻之下，关厢必克，城中必有粮草接济。若是取不下新野，大营可驻扎在城外，粮草可随时解到。为了早日攻下新野县，因此只带五千弟兄，全都轻装扎束，易于进取。谁知张虎颇有智谋，早已料算到了，这使关平焦急不安，没有粮草，凭你本领通天，也难守住一座空城。关平当即打定主意，出衙门上马，分拨二千军士守住各处城关，自领三千小兵冲出新野，往大道上去迎候粮草。可是刚过得吊桥，便听得“当”的一声炮响，五千魏军档住了去路，为首一将正是适才一打就退的张虎，见他一马一刀，威风凛凛，全不似刚才那副狼狈模样。只听得一声大喝：“大胆关平，既已进得此城，休想出去。看刀！”话音落，大刀已向关平腰际砍去。
关平忙起银刀招架，“且慢！”枭开大刀，随即还手往张虎的肩窝里一刀剁去。
张虎抖擞精神，收刀与招架同时并举，“嚓啷……”一声响亮，两柄大刀竟像粘牢一般，相持不下。
就在此时，城外又是一声炮响，一将举斧吆喝而来：“关平小子，乐大将军在此等候已久，速速马前领死！”一边说，一边已兜到了关平的马后，朝着关平的后背一斧砍去，“小子关平招斧！”
关平只得收转银刀，回身去接乐琳的巨斧，“嗒啷”枭开斧头，便想还手。可耳旁风声飒飒，张虎的大刀又当顶盖下，关平不得不去招架。两个打一个，关平使出浑身力气迎战，无奈张虎、乐琳皆是勇猛之将，两臂都有千斤之力，哪里占得了便宜，只好收兵重新退进了新野。
这就是昨日分兵时，张虎与乐琳暗暗嘀咕下的计谋，今日果然奏效。乐琳正待去追，被张虎喊住，说道，不必追赶，只须分兵困住，汉军尽皆饿死。因此不追，将新野县的四座城关团团围住。
关平回进城内，深感恐慌，因为城中粮草全无，用不了几天时间，人们就会被饿得连走路都没力气，一且军心涣散，怎么守住这座空城呢？关平左思右想，无计可使，弄得一筹莫展，眉头紧锁，十万分的烦躁不安。
城中这些七老八十的百姓，他们得知君侯的儿子一无粮草，二又打了败仗，不少人感念起刘皇叔驻守新野时对他们的恩德，对关平顿起怜悯爱抚之心。当年刘备在此时，广施仁政，爱民如子，深得人心。尽管后来被迫移民渡江，放弃新野，但对这数以万计的百姓仍然处处照拂，不忍中途异弃。因此，有些没来得及走的老弱百姓虽然被占领新野的魏军重新招抚回去，十多年来并没遭到战乱的波及，但他们对刘备的恩典却没有忘记，不少老年人便想在关平身上报答刘备。他们知道关平为粮草在焦虑，便手提肩扛三五成行地带着粮食来到衙门，接济汉军。
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