《尉缭子·制谈》说："有提三万之众，而天下莫当者谁？（孙）武子也。"刘向《新序》更直截了当地指出："孙武以三万破楚二十万。"（《太平御览·兵部二》引）。可见孙武在这次战争中，率领着三万精兵，以少胜多，大破楚军，表现了非凡的军事才能。应该指出，吴军入郢以后，做了一些不得人心的事。他们大肆烧杀抢劫，毁坏文物，"烧高府之粟，破九龙之钟"（《淮南子·泰族训》）。阖庐进入楚昭王的宫殿，"尽妻其后宫"（《列女传·楚平伯赢》），把楚国的宫女供他尽情玩乐。伍员、孙武、伯等"亦妻（楚）子常、司马成（当作戌）之妻"（《吴越春秋·阖闾内传》）。吴军所到之处，"伏尸"无数。汉代贾谊认为，这是伍员"辅阖庐而行大虐"（《新书·耳痹》）。吴军的暴行，必然要激起楚国人民的强烈反抗。为躲避吴军的蹂躏，他们扶老携幼，逃往他乡。就在这时，他们逐渐组织起来，"奋臂而为之斗"，"各致其死"，要把吴兵赶出国土。正如清人高士奇所说：阖庐人郢以后，"仁义不施，宣淫穷毒，楚虽挠败，父兄子弟怨吴入于骨髓，争起而逐之"（《左传纪事本末》卷五十）。吴军的暴行虽然不是孙武直接造成的，但他参与其间，未作任何反对，不能不是他局限性的表现。由于遭到楚国人民的强烈反抗，吴军在政治上陷入困境；同时，吴军连续作战，必然十分疲劳，自己的损失也不小。再加上越国乘吴大军在楚、国内空虚的机会，攻入吴国；楚申包胥至秦讨来救兵，与楚人联合击吴，先是大败夫概于沂（今河南正阳县境），继又败吴师于军祥（今湖北随县西南）。① 《左传·定公四年》记此次战争云："十一月庚午，（吴楚）二师陈于柏举"， 至"庚辰，吴人郢"，其间仅用十天。柏举之战是这次战争中的最大战役， 则吴军从出师到攻入楚都郢，不过十几天。夫概战败而先归，自立为王。阖庐又在雍（今湖北京山县境）、公之溪（今湖北襄樊市东），受到楚、秦联军的夹击，连战连败，不得不于次年（前505年）九月引兵而归（《左传·定公五年》）。阖庐归来后，击败欲篡位自立的夫概，夫概奔楚。
这一次伐楚人郢，虽然对楚国的打击十分沉重，但吴军长期暴师在外，大约有将近一年的时间，受到楚国人民的强烈反抗，秦楚联军的反攻夹击，越国又乘机袭击吴的后方，再加上阖庐兄弟夺位的内讧，吴国也损失巨大。这里有政治、外交、战略上的失误，它与孙武在兵法中的许多论述是直接背离的。可能在这次伐楚战争中，孙武受到阖庐、伍员、伯等人的牵制，有不少难言的苦衷。清人魏源曾感慨地说："呜呼！吴，泽国文身封豕之蛮耳，一朝灭郢，气溢于顶，主骜臣骄，据宫而寝，子胥之智不能争，季札之亲且贤不能禁，（孙武）一羁旅臣能已之乎！"（《古微堂外集·孙子集注序》）这段话是说得很切实的。
阖庐十一年（前504 年），吴继续派太子终累伐楚，击败楚的舟师，攻占番（今江西波阳县），俘获潘子臣、小惟子及大夫七人；吴师又战败楚子期的陆军于繁阳（今河南新蔡县北）。这对楚国统治者震动极大，开始感到有亡国的危险，于是便把国都由郢迁到（今湖北宜城县东南）。①经过近十年的辛苦筹划、紧张操练，并亲自指挥作战，孙武帮助吴王阖庐把西面的强敌楚国，打得落花流水，威名远震中原各国。但是他功成不求高官厚禄，真正做到了他自己所说的"进不求名"（《孙子·地形篇》）的原则，继续留在吴国为它的强大和繁荣默默地操劳着。清人孙星衍谓："孙子为吴将兵，以三万破楚二十万，入郢、威齐晋之功归之子胥，故《春秋传》不载其名，盖功成不受官。"（《孙子十家注序》）此说是合乎情理的。
因史书记载的缺略，孙武在破楚之后的去向，历来存在着多种猜测。如现代有些学者认为："彼（孙武）于（伐楚）凯旋后，知道吴王是猜忌之主，??看那富贵功名算不得什么一回事，遂辞职回去度他的山林生活了。"（李浴日《孙子兵法之综合研究》第331 页）他（孙武）在阖闾执政时，任吴军军师的时期很短，他很反对阖闾那种好大喜功、轻于杀伐的掠夺狂热，所以在伐楚之役胜利以后，他便辞官引退，归隐山中，不再出仕。"②明冯梦龙编的历史小说《东周列国志》也有孙武在破楚之后，"固请还山"、"飘然而去"的说法。这与历史事实是有出入的。《史记》本传说："西破强楚，入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。"《史记·伍子胥传》亦云："当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人。"可知孙武一直和伍员在一起南征北战，于"西破强楚"之后，又"北威齐晋，南服越人"。显然，伍员是推荐他的志同道合的知心朋友。只要伍员在朝，他是不会过早地退隐山林的。
① 《左传。定公六年）。吴太子终累为夫差之兄。《史记·吴世家》谓伐楚取 番者是夫差，误。② 丁剑华《试论孙子兵法关于取得战争胜利的五个要素》，《江海学刊》1958 年第4 期。
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