马使要派人表演大炮发射。诏曰，不需要，天朝有的是炮手，自己会放。当时世界上这些最先进，威力最大的炮，皇帝和官员们并不重视，并未试放。直到五十几年以后，英法联军正是用这类大炮，轰开了北京城。他们在火烧圆明园时，发现这批五十多年前的礼品大炮和炮弹，还原封不动地装在箱子里。英国人只好辛辛苦苦地，把这些大炮，再搬运回到他们的蛮夷岛国去。
一位陪同马戛尔尼的中国官员，要吸烟，一时没有找到火刀火石。马戛尔尼随手从口袋里掏出火柴擦亮了，中国官员大惊失色，火，怎么可以装在口袋里。马使告诉他，这装在口袋里的火，原是你们中国人发明的。
中国人有许多灵巧的发明，火药，印刷术等等。西方人把它拿去，使胚胎变成了大树。但在中国，胚胎却枯萎了。中国人发明了罗盘，但在海船头上，还要画两只眼睛。没有这双眼睛，船怎么看得见航行？
马戛尔尼是来商谈做生意的，是用商品交换的方式来赚钱的。互通有无，他带来的样品，不是中国自己会制造的商品，而是中国所无，是当时世界上最新最先进的科技成果。但傲慢无知的皇帝和大臣们，对先进却不屑一顾。
马戛尔尼一无所获，被迫回国。临行时，弘历给英使带去一封给英王的回信。但不叫回信，也不叫复文，叫做敕谕。
“咨尔国王远在重洋，倾心向化，特遣使恭赍表章，航海来廷，叩祝万寿，并备进方物，用将忱悃。朕批阅表文，词意婉恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。”
这段不知天多高地多厚的国书开场白，写于十八世纪末十九世纪初。弘历自以为是文明人，对方是野蛮人。实际上是弘历皇上用野蛮人的眼光，看待现代文明。
我们不妨看看，乾隆皇帝弘历在任的前后，世界上别的一些落后国家的君主们，在做些什么？彼得大帝看到了俄国的落后，亲自化名化装去荷兰，学习造船技术。日本的明治天皇，认真改革政治体制，教育体制，派出大批青年和官员，去西方学习先进的科学文化和人文文化。只有中国的皇帝和官员，愚昧迷信，盲目封闭，自满自足，狂傲自大。
马戛尔尼的出使任务没有完成。但他对中国进行了一次实际的考察。他清醒地指出，所谓乾隆盛世，实是一个腐朽的天朝，衰弱的国家。天朝不接受平等的和平的交往安排，那么，马戛尔尼认为，只要派出几艘三桅炮艇，就可把中国的海岸封锁。但他并不赞成用大炮把这个市场大门轰开。
马戛尔尼使命失败之后，又过了二十三年，大英帝国想再次试试运气，于1816年又派遣了一个以阿美士德勋爵为团长的庞大代表团来华。此时，乾隆皇帝弘历业已归天，他的儿子嘉庆皇帝，成了天朝执掌玉玺的万国之主。
阿美士德的流年不利。一踏上神圣天朝的土地，迎面而来的第一件头等尊贵的大事，就是叩头问题，是单腿下跪，还是双膝落地，是一次吻手，还是三跪九叩首。
阿美士德和天朝的大臣们，都自视尊贵，傲慢地各执己见，相互坚持不让。嘉庆皇上龙颜大怒，他比他的老子乾隆皇上更干脆，立刻下诏，将此不懂礼制仪规的蛮夷野使，立即驱逐出境。阿美士德还未进入宾馆，马上又上船启锚返航。
天朝的大门紧闭。无门可入，于是奸猾的英国商人，就在天朝围墙上，偷偷挖开几个口子，用走私的方式，钻了进来。
天朝皇帝拒绝平等的贸易往来。因为中国自给自足，什么都不缺。既然不需要任何先进的科技产品，那么，英国人就送来了另一种美味醉人的礼品，鸦片，用鸦片交换茶叶，丝绸，瓷器。
鸦片是毒品，英国政府明令禁止在国内销售。英国的私商和官方，却共同努力，把此贻患无穷的巨毒之物，大量输往中国。
鸦片之害，引起了天朝皇帝和大臣们惊惶失措。驱赶英国商人，焚烧鸦片。
矛盾激化到了武力对抗的边缘。
马戛尔尼使团中，有一个十二岁的小贵族，名叫托马斯·斯当东，随出使的父亲实习。他对中国有仰慕向往的心情。在来华的十多个月的航程中，这位小贵族，是七百多人中惟一认真学习汉文的人。在拜见乾隆皇帝时，小贵族托马斯，成了马使的译员之一。在这次和平的出使失败后，托马斯对天朝的态度也完全改变了。鸦片战争前夕，国会进行和战辩论时，他成了极力主张用大炮和天朝皇帝对话的参议员。
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