《死魂灵》的情节是由一个五等文官乞乞科夫走访地主庄园收购“死魂灵”的活动组成的。乞乞科夫来到n市，向周围地主们廉价收购已死但尚未向当局注销的农奴，目的是将死农奴当作活农奴，以移民为借口，向国家申请上地，土地到手后或高价转卖，或到救济局抵押，这样，就可赚一大笔钱。这种荒唐的勾当正是荒唐的俄国产物。作家正是透过这种罪恶的“死魂灵”交易来刻画几个农奴主的性格的。
从结构上看，小说的十一章有三个叙事中心。第一章是一个特殊的开场白，交代乞乞科夫来到n市，并通过他遍访上流名人，使书中多数主要人物——一登场与读者见面。第二一六章是一个叙事中心，主要写地主生活，沿着乞乞科夫收购死魂灵的足迹，依次刻画了5个不同个性的地主形象。第七一十章是一个叙事中心，主要写外省官僚和外省生活，通过乞乞科夫回城办理买卖死魂灵的手续，揭露城市官僚和“优秀的”社交界的反动**和庸俗。第十一章是一个叙事中心，它详细地叙述了乞乞科夫的历史，揭示了一个新兴资产者的丑恶灵魂。三个叙事中心被买死魂灵这条钱串在一起成为整体，深刻地表现了整个俄国面貌。
玛尼罗夫是懒惰、不务实际的贵族地主。他的空虚、无知、庸俗被高雅善良、文质彬彬的外衣所掩盖。他的神态经常是笑眯眯、甜腻腻的一副傻相。他极度无知，以致无法理解乞乞科夫要“死魂灵”有什么用处。他的无知还表现在过度的谦虚、夸张的礼貌、华丽的词藻和无休无止的微笑之中。
女地主科罗皤奇加限玛尼罗夫同样庸俗、无知、浅薄和愚蠢。然而她是不加掩盖的、**裸的、务实的。她不仅不认为剥削农奴是“俗务”，而且直接搜刮农奴，拼命聚积财富。这是个守财奴的形象。
梭巴开维支是一个顽固、残暴，虽很愚蠢却又有点鬼精明的地主。买农奴，要年轻力壮的，有特长的；使用农奴要拼命驱赶，致使他们过早死亡；卖死奴隶，却要高价，把死去的农奴说成活的一般，把女奴当男的卖。梭巴开维支之类的地主是农奴制的支柱，他的形象生动地体现了俄国农奴主的残暴本性。
罗士特莱夫是一个恶霸型的农奴主。他花天酒地，任意挥霍。他不讲信义，没有廉耻；撒谎、要赖、骂人、打架、吹牛、造谣，什么坏事都干。作品通过他野蛮强“卖”“死魂灵”给乞乞科夫的种种丑行充分暴露了他十足的流氓相。
泼留希金是乞乞科夫走访的最后一个农奴主。这个形象体现了俄国农奴制衰败的许多特征。他是地主形象中最丑的一个。贪婪使他不像人样。他不择手段地搜刮财物，包括沿街拾破烂和顺手偷东西。残留在他头脑中的唯一念头就是聚敛财富。他聚敛财富也完全是病态的，既不是为自己挥霍，也不是为了留给儿女。他是为聚敛而聚敛。他把自己弄得失去了人与人之间最大的自然差别：性别差异，以致乞乞科夫叫他“大妈”！在他身上集中体现了农奴制的罪恶和**。
果戈理在《死魂灵哩描绘的这类地主就是俄国**制度和农奴制度赖以存在的基础。这些人才是真正的死魂灵。泼留希金们的俄国是黑暗的俄国。出路在哪里？果戈理不知道，也没有找到，但是，他通过《死魂灵｝），在客观上暴露了农奴制的腐朽和必将灭亡。这就是《死魂灵》的意义。
乞乞科夫是一个从小地主、小官吏过渡为新兴资产者的典型。他出身于地主，又在官场混了多年，精通地主官僚们的人情世故。西欧资产阶级对俄国的影响，使他又具有投机钻营，巧取豪夺的本领。他父亲曾给了他两条“智慧的教训”：一条是“要博得你的上头和教师的欢心”；一条是“省钱，积钱，……钱是永远不会抛弃你的，……只要有钱，你想怎么样就怎么样，什么都办得到……”他一生都按这两条“教训”行事。正是在这种家教的指导下，乞乞科夫在学校和后来的工作、生活中，进行了种种投机取巧、追名逐利、为非作歹的活动，在不法行为一再被揭发并受到惩治失去正当工作之后，就选择了“死魂灵”的“生意”。果戈理对乞乞科夫持批判态度。俄国资产阶级一进入文学就充当了被否定的角色。它始终依附沙皇政府，从来也不曾是英雄人物。俄国文学真实地反映了俄国资产阶级的这一特征。
《死魂灵》在艺术上取得了重要成就。
1.渗透全篇的讽刺。对俄国官僚和地主以及种种丑恶的讽刺，在作品中处处可见。书中官僚和地主的言行和灵魂，都是作家讽刺的对象。如“死魂灵”谈判价格的场面就包含着讽刺。果戈理的讽刺多以夸张的方法表现出来。
2.人物形象的高度典型化和个性化。《死魂灵》里的几个地主的形象及乞乞科夫的形象都具有典型性和个性特征。通过对这些人物肖像、言语、行动的描写，及环境的描写，恰到好处地突出了他们的典型性和个性特征。马尼罗夫的礼让和笑以及他那把永做不成的椅子，泼留希金那种不男不女、不堪入目的寒酸样子，梭巴开维支熊一般的体态和笨拙的动作等，都有力地突出了人物的典型性和个性特征。
3.多种多样的议论和抒情。《死魂灵》里有许多议论和抒情。这些议论和抒情都跟作家的叙述紧密结合。其中有作家对自己童年的回忆，有作家对自己祖国的歌颂和对祖国未来的乐观展望，也有作家对于批评界对自己的攻击的委婉的反驳和自我洗白。这些议论和抒情给我们勾画了作者的形象，它们跟作品的主题思想，跟作品的出版和流传有一定联系。因此，读者并不觉得它们是多余的。
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