自安庆至宿、亳千余里，人民失业，田庐荡然。火热水深，迫切待救。胜保、翁同书两军，相隔既远，兵饷并绌，东北各路，亦无协剿之师。诚如圣谕：非由楚省派兵驰援，不能牵制贼势。官文、胡林翼拟将援湘马步各军调回，分路进发。皖、鄂接壤，途径纷歧。上年李续宾锐意深入，连克四城。因兵数太少，有战兵，无守兵；有正兵，无援兵；是以中道挫衄。今惩前之失，须合全力图之。多添一兵，得一兵之力；早办一日，救一日之难。中原腹地，莫要于皖。生民苦厄，莫甚于皖。
这段文字充分说明了曾国藩在阶段性用兵上，注重整体协调、统筹配合的特点。他指出胜保、翁同书两军东北各路，没有协调配合的军队，所以湘军出师皖中，就起到了一个遥为声势与呼应的作用；认为李续宾失败的原因，在于单支军队深入敌人腹地，没有整体配备后续、两翼军队一同推进。因此在安徽战场上，必须“合全力图之”。在这个基础上，他提出了四路进兵的思路：
南则顺江而下，一由宿松、石碑，以规安庆；一由太湖、潜山，以取桐城。北则循山而进，一由英山、霍山以取舒城；一由商城、六安以规庐州。南军驻石碑，则可与杨载福、黄石矶之师联为一气；北军至六安州，则可与翁同书寿州之师联为一气。臣所部不及万人，仅足自当一路。若将援湘之萧启江调回，则臣处可分为两支。若并将张运兰调回，则臣处可分为三支。一支之力，仅能会剿皖北。三支之力，则可专任皖南。
后来在具体实施中，这个设想演变为四个主战场、七路重兵。四个主战场，即以金陵为核心的金陵战场、以上海为核心的东部战场、以杭州为目标的浙江战场、以庐州为中心的皖东战场。七路重兵：李续宜军进取淮北寿州等地；多隆阿进取庐州；曾国荃以及水师进取巢湖、芜湖，进逼金陵；鲍超等进取宁国、广德；唐义训、朱品隆等在祁门、徽州，进取广德；左宗棠一军进入浙西；李鸿章淮军进扎上海。三军整体配合，协同跟进，互相呼应，是曾国藩进攻的一大特征，也是他制胜的基本原因。
武汉攻坚战
1854年农历8月21日至23日深夜，湘军仅仅用了不到3天的时间攻下武汉。这次战役，消灭太平军数千人，烧毁其战船1000多艄，湘军伤亡不到200人，以最小的代价获得了最大的胜利。
武汉雄踞长江中游，是东西咽喉，南北要冲。太平天国建都南京，必争武汉；湘军要消灭太平天国，必争武汉。1852年太平军第一次占领武昌，随即东下，武昌被官军夺回；次年太平天国西征军再次夺回武昌、汉口，并派三四万重兵深沟高垒坚守。据曾国藩记载：
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