明确进攻目标，是曾国藩攻的领导艺术的重要特点。这里我们有必要了解一下当时的实际情况。1852年5月，太平军进入湖南，12月主力出湖南，随即攻陷武汉三镇。次年2月，挥师东进，所向披靡，相继攻下九江、安庆、芜湖等军事要镇，3月19日攻克南京。占领南京后，洪秀全改南京为天京，建立了太平天国。作为代表清朝的武装力量，曾国藩与太平军的斗争其本质是维护与争斗国家政权之争，是国与国之间的争斗。这一性质决定了他进攻的目标必须是太平天国的首都——天京。天京破，则天国灭。这是不容置疑的道理。正如他在给咸丰的奏章中指出：
自古办窃号之贼，与办流贼不同。剿办流贼，法当预防，以待其至，坚守以挫其锐。剿办窃号之贼，法当剪除枝叶，并捣老巢。今之洪秀全据金陵，陈玉成据安庆，私立正朔，伪称王侯，窃号之贼也。
“窃号之贼”就是指建立了自己国家与朝廷争权的敌人。其特点：一是建立自己的国家政权，不仅有中央政权，也有地方政权，像江西由石达开统治，安徽由陈玉成统治，浙江由李秀成统治；二是其根本目的还是要灭亡敌对的政权，朱元璋的目的是灭亡同样建立了国号的陈友谅、张士诚以及元朝，太平天国的最后目的也是消灭清王朝；三是组织严密，力量强大，要打败他不是一件容易的事情；四是要消灭这样的国家，必须攻陷其首都，首都是他们的向心力，核心指挥部，首都攻克，其他各地势成散沙。根据这些认识，曾国藩将目标锁定在金陵。他的所有的军事进攻，目标所指都是金陵。目标的正确性，决定了他最后胜利的旨归。
目标，是领导者首先要搞清楚的一个重要问题。目标不明确，往往半途而废，或者一事无成。曾国藩所率领的湘军，开始只是一支偏师，偏师的作用，充其量只是用来“剪除枝叶”，所以，在1858年、1859年曾国藩多次被朝廷要求援闽、援浙、援蜀、援津。从四援来看，朝廷对曾国藩的指挥是很恰当的。当时曾国藩每一次都以各种理由拒绝了支援，始终如一的坚守在江西、安徽主战场，将一支偏师发展成一支王牌主力，究其原因，确实是他坚持战略目标不动摇的结果。
确定进攻的战场，是曾国藩攻的领导艺术的重要内容。目标确定后，战场定位也就随之解决。湖北、江西、安徽是湘军与太平天国必争的军事要地。太平天国建立后，确定了“巩固天京、控制上游、偏师北伐”的战略方针。1853年6月，天国派遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英、殿左一检点曾天养等人率船千余艘溯江西上，开始声势浩大的西征，再一次攻克并占据安庆、九江、武汉三镇。到1856年，江西八府五十二县被太平军占领。曾国藩作为湘军的最高统帅，对这些战略重地，自然洞若观火。他认为：
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