清朝团练始于嘉庆朝。1796年白莲教起义爆发，迅速蔓延至四川、湖北、陕西、河南四省交界处的广大地区。1799年清朝政府推出“团练”措施，由国家出钱，地方政府、地方乡绅等依靠农村基层政权——保甲，组织乡民训练，对白莲教实行“清查保甲，坚壁清野”，孤立与打击了白莲教，稳定了政权。太平天国风起云涌，咸丰皇帝慌了手脚，于是祭起他祖宗使用过的法宝，下令让朝廷的官员以及地方的绅士创办团练，企图以此镇压太平军，维护清朝的统治。当时全国乡绅几十万人，受命组织团练的清朝高官与乡绅几十个，全国出现了团练热。曾国藩的团练就是在这样的背景下应时而生的。
咸丰虽然倡导团练，但是究竟怎么搞，没有具体的要求和办法。正因为清政府没有对团练作出具体的操作要求与规定，这就给创办团练的官员、绅士以很大的发挥空间。做大与做小、高明与低明、做强与做弱，关键之一在于你怎么去理解它。王鑫认为，团就是团拢一气，彼此相救，生死相顾。练就是练兵器，练武艺，练阵法，尤其要练胆，而练胆必须练心。王鑫从字面理解团练的含义，就是抱团训练的意思。按照这种理解，要想做大团练是不可能的。曾国藩的理解出乎时人之上，他从团练的目的、团与练的关系、创办团练的做法三个方面理解，对团练给予了全新的诠释。
从团练的目的看，团练之道非他，以官卫民，不若使民自卫；以一人自卫，不若与众人共相卫，如是而已。其有地势利便，资财丰足者，则或数十家并为一村，或数百人结为一寨，高墙深沟，屹然自保。如其地势不便，资财不足，则不必并村，不必结寨，但数十家联为一气，数百人合为一心，患难相顾，闻声相救，亦自足捍御外侮。
创办团练是为了维护好本地的社会治安，而不是拉出去打仗。使用的武器主要是锄头、镰刀、竹木等等，参加的人员则是乡村青壮年；平时的主要工作不外乎维护地方秩序，处理乡里造谣生事的人，打击逃兵游勇，真正发现小股、大股匪徒，立即报告州县，甚至省城，派遣专人去征剿，按照曾国藩的意思是“朝来告，则兵朝发；夕来告，则夕发，立时剿办，不逾晷刻”。
从团与练的关系看，“‘团’即保甲之法，清查户口，不许容留匪人，一言尽之矣。“练”则养丁请师，制旗造械，为费较多，乡人往往疑畏不行。今练或择人而举，团则宜遍地兴办。”
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