在位期间，明成祖进一步强化君主，不仅加强对豪强地主的控制，还设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦，后又专门设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废除的锦衣卫，厂卫合势，其统治达到顶峰。
此时的明朝经过明太祖31年的励精图治，经济繁荣、国家昌盛。明成祖即位后，继承明太祖之衣钵，继续采取有效措施恢复和发展在“靖难之役”中遭到破坏的社会经济。他大力发展军事屯田制度，积极鼓励盐商经营，保证了军粮和军饷的供给。此外，他还鼓励中原各地农民垦荒，赈济灾荒，不仅激发了农民的生产积极性，还从根本上解决了赋役征派问题，促进了经济的快速发展。明朝成为当时世界上最强大的国家之一，为郑和下西洋提供了坚实的经济基础和雄厚的物资条件。
一直以来，明成祖都对明初实行的海外消极政策深表不满，因此他根据当时的形势，制定了对外开放的政策，将中国的稳定和发展与世界，尤其是周边的环境结合起来，为明朝的长治久安创造了良好的外部环境。
为开展对外交流，宣扬国威，1405年，明成祖派郑和率领船队七次出使西洋。在以后的28年间，郑和船队的足迹遍布30多个国家和地区。在进行海外贸易的同时，郑和还在当地播洒了先进的中国文化的种子，开创中外文化交流史上的先河，大大加强了中国与世界各国之间的联系，这比达伽马绕过好望角到达印度、麦哲伦完成环球航行分别要早83年和107年。
明成祖朱棣是中国历史上著名帝王之一，他在位22年，以其雄才伟略将明王朝带进了鼎盛时期。在他的精心治理下，明朝社会矛盾相对缓和，政治清明，社会经济得到较快发展，人民生活较为安定。但明成祖好大喜功，常年的南征北战，劳民伤财，不断引起人民群众的强烈反对，为后来明朝的动荡埋下了隐患。
1424年，明成祖病逝于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁），葬于长陵，庙号“太宗”，嘉靖时改为“成祖”，谥号“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”。
【永乐大典】《永乐大典》最初名为《文献大成》，于明永乐二年（即1404年）编撰完成，收录了古代重要典籍达七八千种之多，内容涵盖经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等方面，上至先秦，下达明初，所录入之图书均未作删改。《永乐大典》是中华民族珍贵的文化遗产，也是中国古代最大的百科全书。
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