我国古代的货币极其复杂，形制五花八门，质料多种多样，币值高低不一，大小甚为悬殊。几百年来，许多学者撰写了不少专门研究我国货币的专著，如彭信威的《中国货币史》、王献唐的《中国古代货币通考》等等。他们对我国货币的起源、演变、形状、文字、书体、币值等都有详尽的论述，但究竟我国古代有多少种货币，至今无人统计过。今将历史上几种主要货币加以介绍，以一斑而窥全豹，使读者略见端倪。
人们常常把珍贵的东西，称为宝贝。宝字简化前的繁体字写成交。从汉字结构来看，不管珍贵或宝贝，都离不开贝，可见人们对贝的看重。翻开字典，我们看到很多与价值有关的汉字，都和贝相联系，如财、货、资、贫、贱等字。人类最先使用贝作为装饰品，后来发展成货币。3000年前的商周时代，人们把贝串起来使用，一串成为一个单位，称为朋。后因真贝不多，就用仿制品，这样就出现了蚌壳、软石、兽骨、青铜制作的货贝，这是我国最早的货币。
春秋战国时期，诸侯割据称雄，各霸一方。文化上百家争鸣，经济上繁荣发展，反映在作为价值尺度的流通手段的货币上，它的形状也就各种各样。当时主要有四大形式。第一种是布币，它是由农具铲子演变来的。最早的布币，首空可以纳柄，称为空首布。有些制作特别粗大的空首布，长15厘米，宽9厘米以上，同农具铲子最为接近，它是早期的布币。到战国时，发展成为携带方便的平首布，布首不空，变成平实，形体缩小，种类繁多。单是布的足部和肩部就可分为尖的、平的、圆的。我们现在看到的中国人民银行储蓄图徽的周围，就是由平首布连缀构成齿轮而组成的。第二种是刀市。它是由实用刀演化而来的，原形未变，但是各地使用的刀市不同。如燕国的明刀，尖首、圆环，数量最多，出土范围也最广，以河北为中心，直到东北，甚至朝鲜、日本也有发现。齐国的刀币最大，长19厘米，每枚重达45至48克，甚至有重达56克的，制作精整。第三种是环钱。圆形圆孔，可能是从纺轮演变来的，现在发现最早的环钱是垣字钱和共字钱。第四种是蚁鼻钱，可能是铜贝的高级形态，钱的形状仿海贝椭圆形，正面凸起，上面有的阴文，看来像人面，俗称鬼脸钱。它是楚国的货币。在楚国还流行一种豆腐干形的金币。
呈块状，上铸数方或数十方图章形文字“郢爱”等，俗称印子金。使用时往往将其凿成小块，含金量达98％，是中国最早的金币。以上是举其荦荦大者，各种货币细辨之，几乎没有一个雷同。
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