公元698 年靺鞨酋长大祚荣自立为国王。713 年唐睿宗派郎将崔忻入渤海，“册拜祚荣为渤海郡王”，专称渤海国；同年，大祚荣派子朝唐，后“每岁遣使朝贡”。（《旧唐书》）那么，渤海国是一个什么样的国家呢？
日本津田左右吉的《渤海史考》根据渤海自有年号和曾34次出访日本等史实，认为渤海是独立于中国之外的古代国家。苏联渤海史专家沙弗库诺夫在《渤海及其在滨海边区的文化遗存》中则宣称渤海国“是我们伟大的多民族祖国历史的不可分割的一部分”，从存在的第一天起就是一个独立的主权国家，因为：①渤海国王有自己的对内对外政策；②渤海国有自己的年号；③渤海国曾与唐王朝兵戎相见。朝鲜史学家朴时亨则认为渤海“从其居民、领域、主权等各方面看，都是高勾丽后继者”，“是朝鲜历史上的重要王朝之一”。中国学者认为以上这些说法是根据渤海国的民族特点，故意夸大了它的独立性。为此，陈显昌在《唐崔忻题名石刻》（《求是学刊》1980年第1 期）一文中着重指出：此刻石虽仅有29字、却是渤海国是中国领土的实物见证。
在国内，尽管多数专家认为渤海国是唐时中国的一个组成部分，但具体论述却有不同说法。杨昭全认为渤海国虽自立为邦，却“是我国唐代东北地区靺鞨建立的少数民族地方政权”的国家，“与唐王朝保持严格的臣属关系”（《求是学刊》1982年第2 期）。论据有六：①渤海为靺鞨所建，而靺鞨族是我国境内的古老民族；②渤海王国之地域早系我国之领土；③渤海接受唐朝册封，受爵、向唐朝朝贡；④渤海疆土为唐之行政建置；⑤渤海官吏由唐王朝任命；⑥渤海国大量吸收中原文化。姜守鹏根据以下三点提出了“渤海国是唐统辖下的地方民族政权国家”（《学习与探索》1982年第4 期）的看法：①渤海人自己承认隶属于唐朝；②唐在渤海设州置府，按自己的下属进行管理；③渤海的邻国新罗和日本也公认渤海隶属于唐朝。公元897 年新罗孝恭王在给唐朝《谢不许北国居上表》中明确写道大祚荣“先天二年（公元713 年）方受大朝（唐朝）宠命，封为渤海郡王”。八世纪末，日本留唐僧永忠在给日本天皇的报告中明确指出，渤海在日本“和铜六年（公元713 年）受唐册立“。（《类聚国史》）
有人认为渤海国是一个一切主权都归唐朝的国家。魏国忠《渤海都督府长史小考》（载《北方论丛》1982年第2 期）据《文苑英华》卷四百七十一《与渤海王大彝震书》：“今因王子大冒兴军等回国，赐卿官告及信物，至
宜领之。妃及副王、长史、平章事等，各有赐教，具如别录“的记录，对”长史“进行了考证，认为以上官职唯”长史“不见于《新唐书。北狄传》渤海职官序列，而位又高踞于百官之上，当来自渤海以外势力所派，在当时唯有唐朝能如此。”长史“是古代中国所特有的职衔，唐时设置已很普遍。公元725 年，唐于黑水靺鞨内”置长史“，在唐廷看来，渤海与黑水地位均等，故更需要向地域毗连的渤海地区作同样的派驻。因此，既然长史一官负责渤海地方政务，唐朝在渤海国就拥有一切主权。
然而，研究渤海国究竟是个什么样的国家，不能忽视和回避其特殊性。它曾号称“海东盛国”，实力强大，一度竟与唐朝分庭抗礼，说唐、渤两国各自为政，渤受唐册封和人贡实欲与唐修好，也是不无道理的。
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