碎叶城，或称素叶城、素叶水城，以城临碎叶水（今楚河）而得名。故址在中亚吉尔吉斯北部托克马克西南。地当东西交通要道，“丝绸之路”南北二道干线交汇处，不仅为中西商人汇集之地，也是东西方使者往来必经之路。自然条件优越，水土沃润，宜于农牧，地位十分重要。公元六世纪末后，伊犁河、楚河流域曾为西突厥十姓游牧地，碎叶城正位于该地中心，因而西突厥曾一度以碎叶为牙庭。公元七世纪前期唐高僧玄奘西赴印度途经此城时，谒见西突厥统叶可汗。据说唐诗人李白出生于此。
唐王朝为加强对边疆少数民族的统治，于沿边要地设置都护府。贞观十四年（公元640 年）平定汉人割据政权鞠氏高昌，遂于高昌故城（今新疆吐鲁番东南）始置安西都护府，作为管辖西域地区的最高军政机构，下辖都督府、州，并于边境要地设置军、城、守捉、镇等边防戍守机构，防御戍边。
由于碎叶地位极为重要，设以重镇，为著名的“安西四镇”之一。也曾一度成为安西都护府的治所。
碎叶何时设镇，是学术界争论悬而未决的问题。主要有两种不同的说法：一种认为碎叶设镇于唐贞观二十二年（公元648 年1 月），设镇时即为安西四镇之一，《辞海》主此说（见《辞海》“碎叶”条）。但又在“安西四镇”条中指出：“贞观二十二年，始设龟兹、疏勒、于阗、碎叶，永徽元年（公元650 年）罢四镇，约显庆三年（公元659 年）复，时四镇有焉耆而无碎叶（一说贞观始置时即为焉耆）”，日人伊濑仙太郎亦主贞观说。（《西域经营史の研究》）另一种说法认为唐贞观时碎叶为突厥居地，此时唐王朝的势力尚未达到碎叶之地，因而当时（指贞观二十二年）始置的四镇无碎叶而有焉耆，碎叶成为四镇之一（即始置镇时）当在显庆之时。（岑仲勉《西突厥史料补阙及考证》）《中国古代史常识》一书中亦主此说，认为（贞观）“二十二年，平龟兹，乃移安西都护府于其都城（今新疆库车），统龟兹、疏勒、于阗、焉耆四镇，不久又迁回西州。显庆二年（公元657 年），唐平贺鲁，分西突厥地置昆陵、蒙池二都护府……统碎叶河以东五咄陆部落”。（《唐朝在边疆设置了哪些都护府》，中国青年出版社）
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