纪老侠客教授徒弟的方法，颇为特别——每天只给他们打一趟拳，或练一趟剑，好歹你自己去学去练。梁文金和席仲孝全是纨绔少年，怎能刻苦练习工夫？所以三年光景，梁、席二人的拳法剑术和蹿房越脊的工夫，虽然也会了一点，并且自己也觉得不错，但认真说起来，实在稀松平常，纪老侠客把他们的武艺连正眼看也不看。纪老侠客在南宫住了四五年，就病死在南宫。他生平收了徒弟不下三十人，但能够真正得到他的传授者只有一个人，这人就是南宫人李天白。
李天白是南宫县内的一个秀才，年有二十余岁，生得相貌魁梧，神情潇洒。他住在南宫城外五里村，现依叔父度日，他的父母都早已亡故了。说起他的父亲也是个很奇怪的人。他父亲名叫李凤杰，是一个很落拓的人，随同某将军作过幕宾，走过许多地方，交了许多朋友。后来在江南遇着一位侠客，此人名叫江南鹤，二人结为异姓兄弟。江南鹤并且传授了李凤杰一身武艺，二人在江南很作了许多惊人的事情。后来李凤杰在江南娶了亲，生下一子，就是李天白。
天白在六岁时就随父亲习学武艺。可是，到他八岁的时候，正值江南瘟疫流行，他的父母同时死了。李凤杰临终时，曾托付盟兄江南鹤，命将天白送回南宫家乡胞弟李凤卿之处抚养。所以江南鹤把风杰夫妇葬埋了之后，就将八岁的李天白送南宫县，然后他只身往天涯流浪去了。
李天白由叔父抚养成人。他的叔父种着几十亩田地，颇称小康之家，而且膝下并无子女，所以就把李天白视如己出。但是他叔父平素最羡慕读书的人，尤其是举人翰林，他叔父就鼓励天白自幼读书。十三岁时就应乡试，中了秀才。于是把他叔父喜欢的了不得，又盼着他中举人，中进士。可是这时李天白的性情改变了。原来他的生性，就与他父亲差不多，喜欢潇洒放荡的生活，不愿意寒窗苦读，与笔砚厮守。尤其是儿时的一些印象，父亲教授自己剑术时的雄姿和江南鹤慷慨英俊的丰彩，他一一都能记得起来。所以时时想学成一身武艺，也像他父亲和江南鹤一般，做一个江湖侠士，却把功名富贵不放在眼里。
在他十六岁时，老侠客纪广深就来到南宫，李天白也就跟从去习学武艺。原来纪广深未来到南宫之时，就遇着江南鸽。江南鹤曾托付他，说：“有一个故人之子，名叫李天白，现住南宫县；你如到了南宫，千万要把这人收下作徒弟，认真把武艺传授给他。”所以纪老侠客见了李天白，问清了他的家世，便把他另眼看待。又兼天白聪明过人，耐苦学艺，所以不到四五年，李天白已把师父的武艺、拳脚和种种特有的功夫，完全学会了。不过他只顾了学武，文章却无暇去读，连应了两次省试，全都未得中举。因此不独天白自己对功名灰了心，就连他叔父对他的感情也冷淡了。
李天白年至二十四五岁，尚未娶亲，为此事，他的叔父婶母对他益发不满。原来李天白心中有一个志愿，娶妻必想娶一绝色女子，而且必须是个会武艺的女子。若是不合这两个条件，无论什么名闺淑媛他也不要。因此他的婚事总没有着落，一般同学和朋友也莫不笑他。
这天，李天白在场院中舞了一趟剑。舞毕之后，提着宝剑呆呆地伫立。眼望着田间麦苗青青，篱外桃花灼灼，春风扑面，蝴蝶依人，天际一团团的春云变幻飘荡，他不禁感慨身世，长叹了口气。正待回屋内，忽见道上来了一匹马。马来到临近，李天白看马上的人，系同学席仲孝。
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