司徒雷登的父母都是早期到中国的美南长老会传教士，清末同治、光绪年间主管杭州基督教天水堂，司徒雷登1876年出生在天水堂教士住宅（今杭州下城区耶稣堂弄），会讲一口纯正的杭州话。从血统上说，他是一位纯粹的美国人。而用司徒雷登自己的话来说，他“是一个中国人更多于是一个美国人”。11岁时，他回到美国弗吉尼亚州上学，在那里曾被人讥笑为不会说英语的怪物。在大学期间受“学生志愿国外传教运动”的影响而转到神学院，立志于传教。
1904年，结婚后的司徒雷登携妻子重新回到杭州，成为第二代美南长老会传教士。1905年开始从事传教工作，并努力学习中文，钻研中国文学。1908年，32岁的他开始在现位于南京上海路的金陵神学院教授希腊文。1910年，任南京教会事业委员会主席。辛亥革命时兼任美国新闻界联合通讯社驻南京特约记者。1912年年初，孙中山先生在南京就任中华民国临时大总统时，以驻华记者身份到场的司徒雷登是仅有的两名在场外国人之一。
1918年的下半年，美国南北长老会正式向司徒雷登下达了命令，让他去筹办“一所新的综合性大学”。虽然司徒雷登当时对金陵神学院的工作十分满意，对于这项突如其来的任命并不情愿，但还是接受了聘请。1919年春天，司徒雷登正式走马上任，出任燕京大学校长。
当时，燕京大学只有五间课室，一间可容一百学生的饭厅，有时用这间大屋子开会，有时用来讲道，还有其他几样可怜的配套设施。司徒雷登一面到处募集办学经费；一面寻找合适的办学地点，最终为燕京大学在北京西郊建造了一所宫殿式的美轮美奂的新校园，并不惜出重金延请中外著名学者前来任教，提升燕京大学的知名度和学术地位。1927年，燕京大学与哈佛大学合作组成了著名的哈佛燕京学社，出版大量学术期刊，促进中美文化交流。到30年代，燕京大学已发展成为中国学术水平最高的教会大学。司徒雷登对待学生和蔼可亲，对待教职员工热情温暖，给许多学生和员工留下了深刻印象。
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