日方对盟军的步骤也很清楚。联合舰队最高长官丰田副武制订了四个方案：
“捷1号”作战方案是针对菲律宾的重大海军作战方案。
“捷2号”作战方案是针对台湾的作战方案。
“捷3号”作战方案是针对琉球群岛的作战计划。
“捷4号”作战方案是针对千岛群岛的作战计划。
所有四个计划都是孤注一掷的、复杂的和大胆的行动计划，日本将所有的力量都投入到这一次决定性的战役中。美国海军进攻菲律宾的登陆点在莱特岛。托马斯 金凯德海军中将的第七舰队的旧式战列舰以及护航航空母舰用于支持登陆部队。威廉 哈尔西海军上将的第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战并寻歼日本舰队。1944年10月12日尼米兹的航母对台湾进行了一次空袭来确保那里的飞机无法介入在莱特岛的登陆。
日本因此开始执行“捷1号”作战方案。
一波再一波的飞机投入到对美国航母的战斗中。在此后3天中日本损失了600架飞机，这几乎是它大部分的空军力量。这使得它的海军基本丧失了空中保护。按“捷1号”作战方案，小泽治三郎中将的机动部队使用显然易被打击的航母，将美国第三舰队从其应该保护的登陆部队旁引走。美国登陆力量在丧失空中掩护后从西方开入的三支日本舰队将进行打击：驻扎在文莱的栗田健男中将率领第二舰队进入莱特湾消灭盟军登陆力量。西村祥治和志摩清英中将的舰队组成第五舰队作为运动攻击力量。这三支舰队没有航母和潜艇，完全由水面舰只组成。显然这个计划的结果是这四支舰队中至少一支要被消灭。
战后丰田对美国调查者是这样解释的：“假如我们丧失菲律宾，而舰队幸存下来，那么我们南北之间的海道就被割断了。假如舰队待在日本领海的话，那么它得不到燃料补给。假如它待在南海的话，那么它就得不到武器弹药的补给。因此假如我们失去菲律宾的话，那么保存这支舰队也就没有意义了。”
1944年10月20日，美军一支两栖部队进攻菲律宾群岛中部的莱特岛，这是莱特湾战役的开始。同一天，日军一支部队从莱特岛东南部进入阵地，美军的第七舰队的潜水艇发现日军第一攻击部队，美国舰队开始对抗日本自杀式攻击。栗田的舰队于10月24日进入莱特岛东北的锡布延海。在锡布延海海战中他受到美国航空母舰的攻击，“武藏”号战列舰被击沉。栗田掉头撤退，美国飞行员以为他就此退出战场，但晚间他再次掉头进入圣贝纳迪诺海峡并于清晨来到萨马岛。
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