另一方面，日本海军才刚刚领悟航空母舰在海战中不可取代的强大地位，在1944年上半年终于首次将航空母舰的编制列在战舰之上，但此措施已经落后美国两年半，使得在接下来的海战中日军航空母舰编队的作战能力远不如美国。在美军进攻塞班岛之际，日本则派出刚整编完成的舰队主力，由小泽治三郎指挥的第一机动舰队去迎战美军第五舰队。
同时日军也在马里亚纳部署数百架战机，由第一航空舰队司令角田觉治中将为马里亚纳海战中的日军指挥。但盟军第五舰队到来后日军便失去大半实力，海战之中更是毫无作为，只能任由盟军歼灭。当日军察觉美军夺占马里亚纳的企图，原本为抵挡麦克阿瑟战线而发动的“浑作战”被迫中止，作战舰艇往北支持小泽，转而发动日本帝国大本营苦心策划的“阿号作战”，以岸基飞机与航空母舰机动舰队为主挑起海上大决战，想一鼓作气打败盟军主力舰队来扭转劣势。
斯普鲁恩斯的第五舰队与特纳的联合远征军部队在进入该海域时即有效压制了日军的航空兵力，6月13日斯普鲁恩斯自潜艇部队收到日本舰队出动的情报，由于斯普鲁恩斯推断在17日前都不会与日本舰队接触，因此斯普鲁恩斯仍在14日指挥第五舰队主力第五十八特遣舰队其中的第一与第四支队前去攻击硫磺岛与小笠原群岛的父岛，想把北面的敌军战机清除殆尽。
6月15日美军在联合远征军部队司令特纳指挥下顺利登陆塞班岛，原本认为日军无力增援的斯普鲁恩斯发出18日登陆关岛的命令。不料同日18时35分，美国潜舰飞鱼号在圣贝纳迪诺海峡发现一支日本舰队。19时45分，另一艘美国潜艇“海马”号在菲律宾苏里高海峡北部岷答那娥附近也发现另一支日本舰队。17日夜里，又一艘美国潜舰传来接触报告。依此大量的接触情报来看，斯普鲁恩斯确认了日军支持马里亚纳的企图。由于双方舰队18日即可能接触，于是斯普鲁恩斯推迟登陆关岛的时程，17日召回刚毁灭硫磺岛及父岛航空兵力的第一与第四支队，并从特纳的联合远征军舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来强化第五十八特遣舰队的军力。联合远征军的登陆舰队则先开往东方海域避风头，第五十八特遣舰队则准备与日舰队接战。潜艇的大量接触情报使斯普鲁恩斯以为日本至少动用两支舰队，目标一支先诱开美第五十八特遣舰队，另一支趁机攻击塞班岛的美军登陆部队。于是斯普鲁恩斯下令确切掌握日本舰队位置之前，第五十八特遣舰队不得远离塞班岛。一般认为此决定过于保守，使得该海战美军无法给予日军更大的打击。
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