战神之首

    第五节 马里亚纳海战（2）

    18日中午，第五十八特遣舰队集结完毕，斯普鲁恩斯移交战役指挥权给第五十八特遣舰队指挥官马克 米契尔，随后其全部5个特遣群共15艘航空母舰摆开阵势，其中以7艘战列舰（其中有两艘世界最强的“衣阿华”级战列舰）为主的第七支队摆在日本舰队与4个航舰特遣群之间，以防日本水面舰队接近美国航空母舰（有人认为这是给落居海战配角的战舰舰队一次战列决战的机会）。除掩护第七支队的第四支队航空母舰外，其余第一、二、三支队皆部署在战列舰队后方展开，挡在塞班岛西侧，随时迎接日军攻击的到来。15日18时被美国潜艇“飞鱼”号于圣贝纳迪诺海峡发现的就是日本舰队主力——第一机动舰队（由小泽指挥），而15日19时在岷答那娥被美国潜艇“海马”号发现的另一支日本舰队就是先前参与“浑作战计划”的第一机动舰队另一部分兵力。他们在接到“阿作战计划”命令后立刻终止“浑作战计划”，赶赴北方与小泽会合。第一机动舰队（以下称小泽舰队）其有9艘航空母舰，搭载400余架飞机，舰队还有5艘战舰（包括两艘世界最大的“大和”级战舰），分为由小泽亲自率领的甲队、城岛高次海军少将的乙队，以及在日后雷伊泰湾海战中带领主力舰队的栗田健男中将所率领的前卫舰队。

    小泽并未如同斯普鲁恩斯所设想的采取分兵合击策略，而是打算利用日本在关岛、罗塔岛等地设有航空基地的地利之便，将舰队部署在美国舰载机打击半径以外，同时日本舰载机起飞攻击美军舰队，在穿越美军舰队后，飞行至罗塔岛与关岛等地降落加油挂弹准备下一波攻击，实施所谓的“穿梭轰炸”。如此就能大大延长日本舰载机的打击范围，而美国舰队则无法攻击日本舰队。同时，小泽也寄望角田的岸基飞机助他一臂之力，抵消美国舰载机的数量优势。可是马里亚纳群岛的日本守军指挥官齐藤义次隐瞒了美国舰载机已重创角田航空队的事实，而未告知小泽真实情况，使小泽无法掌握其与美方的实力对比。

    随着小泽舰队进入菲律宾海，双方舰队发觉彼此的存在后，这场史上最大的航空母舰战役与舰载机空战，即将拉开序幕。

    从中途岛的经验看来，对已知或未知的敌人舰队展开搜索，从而得知敌舰队位置、动向是必要的，因此小泽舰队18日即派出42架侦察机出动搜索马里亚纳方面的情报，在与第五舰队保持距离的同时尽力获得充分的情报。同日夜间，美第五十八特遣舰队指挥官米契尔力主连夜西进，发现日本舰队后就全力将其消灭，并与第五十八特遣舰队第七支队司令威利斯 李海军中将讨论连夜进击与日本展开夜战的可能。但斯普鲁恩斯仍一如既往地谨慎，不以歼灭日本舰队而以掩护塞班为重，下令第五十八特遣舰队白天西进，晚上便东撤，不得离开能支持塞班的距离，采取保守防御的态度（而非像其在中途岛时冒险发出关键一击），使美国飞行员大失所望。