其实就在弗莱彻将军派遣自己的两支特混舰队搜索着日本海军行踪的时候，有一架负责侦察海面信息的日本联合舰队川西水上飞机就发现了美国方面的行踪，但是由于情报传输的失误，日本联合舰队的指挥官当时并没有及时收到这个信息。这种失误其实美国海军也有发生，当时日本的轻型航空母舰“祥凤”号正在等待给日军舰队运送物资的运输船的时候，被美国正在海上巡逻的一架战斗机发现了，但当时这架战斗机的驾驶员认为这是一艘普通的日本巡洋舰，并没有引起足够的重视，在扫几轮机枪后没有击中，便放任对方离去。
就在弗莱彻将军正在满世界寻找日本海军行踪的时候，美军情报部门又传来一份截获破解的日军情报。根据这份消息，弗莱彻将军基本确定了日本联合舰队的“祥凤”号航空母舰以及日本补给物资运输船队的所在位置。但日联合舰队的另外两艘航空母舰所在的位置仍然不能确定。然而真正使得弗莱彻决心下达进攻命令的，是由“约克城”号和“列克星敦”号派出侦察周围海域情况的“无畏”式侦察轰炸机传回的一封电报，这封传回的电报说：“发现两艘航空母舰和两艘驱逐舰。”当弗莱彻看到这封电报的时候，立刻下令两艘航空母舰做好出击的准备，半个多小时之后，“约克城”号和“列克星敦”号上的所有舰载飞机都起飞，向预想中的日本航空母舰的位置飞去。但所有的人都没有想到，这封情报竟然是错误的，发报的飞行员在紧张的情绪下用错了电报号码，原本要发送的消息是：“发现日军两艘巡洋舰和两艘驱逐舰。”这个情况在负责侦察的那个轰炸机飞行员返航时才得以证实，而这个时候，负责攻击日本航空母舰的飞机已经全部起航了。这个错误的情报也让弗莱彻惊愕了一会儿，但他很快平静下来，而且也没有发出改变原来进攻命令的举措，这是因为他突然想到，既然那个位置有两艘日本海军的巡洋舰和驱逐舰，那么作为这次联合舰队主力的航空母舰也应该不会距离很远。想到这里，美军太平洋舰队的这次攻击也就将错就错了。
当日本联合舰队所在的海域上空开始出现美国海军大量飞机时，日本人开始惊慌了，他们没有想到美国舰队会来得这么快，比他们计算的攻击时间要早了好多。一架又一架的“无畏”式俯冲轰炸机、“野猫”式战斗机和“蹂躏”式鱼雷机密密麻麻地飞满了日本海军舰队头顶的天空。当日军意识到要把负责运输物资的船队撤走的时候，充当运输护卫任务的“祥凤”号已经开始面临美国飞行联队的攻击。第一批一连三架“无畏”式俯冲轰炸机，在奥尔特海军中校的带领之下，突破了由日本零式战斗机组成的空中防线，倾泻而下的炸弹如同雨点一样开始向“祥凤”号甲板上落下，但大部分都没有命中，只有一颗炸弹击中了“祥凤”号的侧舷，爆炸的气浪直接把搭载在飞行甲板上的5架鱼雷机冲到了海里。之后，美军飞机对“祥凤”号进行了密集攻击。
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