“皇家方舟”号是英国在“竞技神”号改装成功后，建造的真正意义上的第一艘水上飞机母舰。
在“坎帕尼亚”号班轮的改装过程中，英国海军拆除其上层甲板，并在前甲板改建了一个斜形滑道，供水上飞机起飞使用。1915年4月，这艘航空母舰加入英国皇家海军大舰队服役，它可以搭载10—11架飞机，并可携带8枚35.6厘米（14英寸）口径鱼雷。后来，设计者们用两个上升烟道取代了“坎帕尼亚”号的前烟囱，飞机的跑道因此得以加长，跑道的下降角也得以减小。尽管“坎帕尼亚”号陈旧的机械装置令人担忧，但它还是可以满足舰队的基本需求，而且，它毕竟是皇家海军的第一艘“舰队航空母舰”。为了对付“齐柏林”硬式飞艇的空中侦察，该艘航空母舰还需要配备战斗机，因为战斗机不仅飞行速度快，而且飞行高度比重型水上飞机更高。最初，这艘航空母舰装备了索普威斯公司制造的单座侦察机和s-184型水上飞机，后来又配备了该公司的“倨傲者”式双座侦察机。
为了改装更多的水上飞机，英国海军部征用了3艘续航能力更强的汽船，并将其改装成航空母舰，它们分别是“本 麦 克里”号、“曼岛人”号和“温迪克斯”号。此时，“皇家方舟”号也加入了舰队，被派往地中海执行达达尼尔海峡远征任务。在达达尼尔海峡，“皇家方舟”号搭载的8架水上飞机多次执行侦察任务，并为战舰炮火引导目标。尽管它设计先进、配备优良，但其航速却很慢。到了1915年中期，它被航速24节的“本 麦 克里”号航空母舰所代替。1915年8月12日，“本 麦 克里”号航空母舰在世界海战史上留下了一笔记录：它的1架“s-184”型水上飞机在马尔马拉海海域用鱼雷攻击了一艘大型土耳其运输船；5天后，它的两架水上飞机将敌军的1艘支援舰和1艘拖船击沉。
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