一盆盆冷水浇在菅直人的头上，并没有浇灭菅直人对于政治的热情。此后，菅直人就成了一名社会活动家，全身心地投入到政治运动中。1980年，菅直人终于在挑战三次之后如愿以偿地当选为众议院议员，开始走进国会，开始了自己的政治家生涯。
从那时开始10余年，菅直人作为“社民联”的副代表活跃于日本政坛。在这期间，菅直人又有了一项“发明”。作为小政党和在野党，在国会开会时的发言机会很少，向首相进行公开质问的机会更是难得。菅直人于是采用文书战术。根据国会法规定，议员可以就某一特定的问题向内阁提出“质问主意书”，这份“质问主意书”不像议案，必须经过专门委员会的审核才能提交给内阁，它可以随时直接递交给内阁寻求答复。菅直人的这一个发明专利，不仅在当时成为他的最大武器，同时也成为后来的民主党抗争自民党政权的宝贝。
让菅直人的命运出现转机是在1993年。那一年，自民党因为金钱丑闻等问题，在众议院大选中失败而第一次下野。菅直人代表的“社民联”成为细川联合政权的一员。次年，菅直人加入“先驱新党”，任该党政策调查会长，进入联合政权的中枢。
1996年，菅直人被任命为桥本龙太郎内阁的厚生大臣。当时，因使用不洁血液制品感染艾滋病的问题闹得全国沸沸扬扬。由于日本政府拒绝承认责任，因此这一场官司打到最高裁判所（最高法院）也毫无结果。菅直人上任后，立即组织了一个调查组调查血液艾滋病问题的来龙去脉，并随后公开了厚生省长期隐瞒的有关血液艾滋病存在的最初报告资料。据此，菅直人说服桥本首相，与血液艾滋病患者控告团达成诉讼和解，政府承担责任并对死难者家族和患者作出赔偿，对患者采取了全额支付医疗费用的措施。当菅直人来到死者家面对死者的遗像下跪合掌，公开谢罪的镜头出现在全国观众面前的时候，人们对为民请命的菅直人产生了极大的好感，菅直人几乎成了日本版的“包青天”。
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