在新进党解散的八天后，1998年1月8日，民主党、新党友爱、国民之声、太阳党、五人党、民主改革联合在国会内结成“民主友爱太阳国民联合”（民友连）会派。1月23日，鹿野道彦领导的国民之声、羽田孜率领的太阳党与细川护熙统领下的五人党合并为民政党。此后，民主党与民政党、由原民社党国会议员为核心组成的新党友爱、民主改革联合四党开始摸索四党合并的道路。在细川护熙的建议下，1998年4月27日，除民主党之外的其他三党解散汇入民主党实现四党合并，新民主党由此诞生。菅直人出任新民主党的首任党代表，羽田孜成为该党干事长，鸠山由纪夫则成为羽田麾下的干事长代理。
新民主党扬帆起航后不足三个月，1998年参议院选举如期而至。连带旧民主党时期在内建党尚不足两年的民主党不得不仓促应战。在不被看好的形势下，民主党成功地利用了桥本内阁低落的人气和发端于1997年秋天的全球金融危机“冲击波”，一举拿下27席，实现了该党的又一次飞跃。在参院选结束后进行的1998年8月民意调查中，民主党的支持率瞬间超越自民党高居榜首。仅仅两年时间，民主党就由作为政坛“第三极”的小党迅速成长为“对抗自民党的势力”、“两大政党政治的一翼”、“将实现政权交替的在野党”。民主党的发展形势一片大好，党首菅直人更成为老百姓心目中下届首相的最佳人选。
1998年9月2日，执政的自民党在国会被迫“囫囵吞下”由民主党提出的《金融再生法案》。菅直人事后接受记者采访时充满自信地表示，此举向国民显示了民主党的执政能力。今后民主党只要静待“自民党的自我毁灭”就可成功地夺取政权。
但是还没有等到自民党的毁灭，龟裂的苗芽已在民主党内部萌生：菅直人与鸠山兄弟间的矛盾、围绕着《金融再生法案》以旧社会党系势力为中心的妥协派与原自民党出身的抗争派之间的对立都日渐表面化。与此同时，陶醉于《金融再生法案》胜利之中的菅直人在与朝野各党的政治协商中屡屡出现判断失误和立场不稳的情形，引发党内不满。这时，自民党已看出民主党的致命弱点，扬言“菅直人领导的民主党不足以惧”。内阁总理大臣小渊惠三近旁的自民党干部甚至放言：“只要在经济形势转好之前，我们能将自身的失误降到最低，民主党内部的分裂就会越演越烈。届时，真的自我毁灭的不会是自民党，而是民主党本身。”
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