自西汉初年以来，非宗室不王，非功臣不侯，这已经成为中原封建政权的一个传统；蒙古政权也是只封同姓子、侄为王，异姓功臣只封为千户或万户。木华黎被破格封为“国王”，这不仅说明成吉思汗对他格外看重，而且说明他所担负的使命在蒙古政权的发展中具有极其重要的地位。他被允许建九足白旗受命专征，实际上是以蒙古大汗代表的身份去统军治民、经营中原。
木华黎的政治地位虽然如此崇高，但他所统率的南征军既不是蒙军的主力，也不是他原来统率的左手军，而是一支名副其实的偏师。木华黎率领的主力军只有一万名汪古部骑兵、一万二千名（一说为一万三千名）蒙古探马赤军，外加吾也儿、耶律秃花等率领的契丹军，还有一些汉军军阀，包括史天倪、刘伯林、刘黑马父子的汉族地主武装，也不过十万人左右。“探马”，汉语本意是指军队中的侦察人员，“赤”蒙语意为“人”。探马赤军指的是打先锋的军队，它是以弘吉剌等五部为核心而有若干统帅将领参加指挥的庞大的军事组织，木华黎就是依靠这些屈指可数的将帅，为数不多的军队去对付仍然拥有几十万大军的金朝的。
成吉思汗率主力西征，只留下少数军队对付金朝，这无异于两个拳头打人，违反了集中兵力打击敌人的作战原则。对于金朝来说，其军事压力已大大减轻了，这正是他们恢复失地的一个大好时机。但金宣宗君臣贪小利而不明大局，竟将金军主力用于南下侵宋，只用少量军队和民间武装去对付蒙军，结果又一次铸成了历史的大错。
金朝从1217年至1223年底金宣宗去世，连续进行了七年侵宋战争。金哀宗继位后，才开始纠正这种错误决策，于1224年6月宣布不再南侵，但为时已经太晚了。正是在这一阶段，金朝的财政经济也发生了严重困难，居民逃亡，户口锐减，金朝的社会经济已全面崩溃，从而为木华黎的偏师经营提供了可乘之机。
金宣宗把金军主力转向南侵宋朝，山东、河北地区成为地主武装活动的场所。木华黎大批任用金朝的叛将和地主武装去攻掠金朝，金宣宗也大批招纳地主武装，封官加爵，利用他们去抵抗蒙古。投宋抗金的红祆军的一些民兵，由于宋朝的压迫，也在蒙古和金、宋之间或降或叛。在蒙古西侵，金朝南侵的同时，山东、河北地区也在展开着错综而频繁的战争。
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