“皇上说得是！”这时杨荣的心也平稳下来，听得永乐之语，他心中更加敬佩，赶紧点头应和。
“不过……”永乐忽然提高了声调，将手中马鞭扬起，向前方胪朐河一指，气势磅礴地道，“功虽未竟，威势已极！胪朐河乃蒙古发祥之地，王师既来此，自当更易其名，以彰今日壮举！传朕旨意，从即日起，胪朐河更名为‘饮马河’，意为我大明王师饮马之所！”说着，永乐又指向河畔平地，道，“今晚王师便驻扎于此，赐名‘平漠镇’！”
永乐这一路走来，对沿途山川及大军驻地多有赐名，但今日这“饮马”、“平漠”二名，无疑意义非凡，杨荣听得，顿时心潮澎湃，当即响亮的应道：“阿！”
饮马河再往北便是斡难河，两河之间这块长约千百里，宽约三四百里的草场，便是鞑靼春夏游牧之所。明军哨骑侦察范围可达二百里，从现在开始，他们发现鞑靼行踪的可能性就大大增加。当晚，明军在平漠镇扎营。
夜幕降临，永乐兴致不减，遂又来到饮马河畔。入夜后的饮马河，似较白日温婉许多，皎洁的月光如丝绸般撒在水面上，显得格外柔美。领略着美不胜收的风景，呼吸着略带青草味的空气，永乐似乎忘却了这是充满杀机的漠北，一时深深陶醉其中。
“陛下，怎么到河边来了？漠北夜晚天冷，当心着凉！”身后传来一声清婉的呼唤，随之一件大氅披到了身上，永乐回过头，一个貌美如花的少女出现在眼前。
“你怎么也来了？”永乐将大氅紧了紧，温颜道，“是马云告诉你朕在这儿的吗？”
“何需特地来告？”少女略有些羞涩地回道，“往日这时候，陛下都在臣妾帐中，今晚却久久不至，臣妾出帐问过下人，得知陛下在此，便跟着过来了！”
说话的少女是贤妃权氏。徐皇后崩逝后，永乐一直怏怏不乐，已担任司礼监太监的原燕府副承奉黄俨知其心意，遂趁出使朝鲜之机，鼓动朝鲜国王李芳远进贡少女。权妃是朝鲜国属臣权永均之女，彼时年方二八，温娴淑良、知书达礼；且其受家父熏陶，自小熟习汉语汉字，诗词歌赋、琴棋书画无一不通，尤善吹玉箫，加之又天生丽质，遂被选中进献。一入宫，权妃便大受永乐宠爱，没几个月就封了妃。御驾北巡，权妃也随驾到了北京。此次北征，其余随驾北巡的嫔妃都留在了北京，唯独她被永乐带上随行。
“爱妃既来，便与朕共赏此景！”永乐哈哈一笑，伸手轻轻挽过权妃的腰，与她一起走到河边一块小石头前坐下，道，“草原夜色，远较中原为美！唯惜此次未带善工胡乐者随军，若能在此奏一曲胡笳，想来更能令听着沉醉！”
权妃拿出随身携带的玉箫，道：“要不臣妾吹萧为替如何？”
“罢了。”永乐随口笑道，“箫声虽美，然空灵婉转，此处风大，不便聆听，待会回帐后爱妃再吹不迟！”
权妃沉吟一番，忽然眼珠一转，抬头笑道：“既然如此，那臣妾为陛下舞剑！如今王师已深入漠北，不日陛下就将驰骋沙场，一展英豪。臣妾虽一介女流，不能上阵杀敌，但也愿献剑舞一曲，以为陛下增色！”
永乐一下来了兴致，当即拍手笑道：“以前在宫中还不知道，原来朕的爱妃竟也通公孙大娘之技！”
“臣妾岂敢与公孙大娘相比！唯滥竽充数，博陛下一笑罢了！”权妃口中谦逊，身子已站了起来。永乐也随之起身，随即一声招呼，命远处的黄俨将自己的佩剑奉来，亲手递给权妃。权妃接过，又将自己身上氅衣脱了，随即找一块草原站定，深吸口气便迎风起舞。
权妃时而轻步曼舞如燕子伏巢，时而疾飞高翔似鹊鸟夜惊。剑锋划过，忽见寒光凌厉，令人心惊；但旋又闲婉柔靡，使人神怡。欣赏着眼前这美妙的舞姿，永乐大觉快慰，随之心中一动，吟起杜甫那篇脍炙人口的千古名作：
昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。
观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
烁如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。
临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。
与余问答既有以，感时抚事增惋伤。
先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。
五十年间似反掌，风尘鸿洞昏王室。
梨园子弟散如烟，女乐余姿映寒日。
金粟堆南木已拱，瞿唐石城草萧瑟。
玳筵急管曲复终，乐极哀来月东出。
老夫不知其所往，足茧荒山转愁疾。
“陛下！”当诗吟完，权妃已收剑走在面前，娇笑道，“陛下怎吟起这《剑器行》来了？”
“为何不可？朕看你舞姿绝佳，饶是公孙大娘再世亦不过如此！”永乐笑吟吟地道。
权妃小心翼翼地道：“若仅是前半首倒也罢了！这后半首却是诗圣借以怨玄宗皇帝耽于声乐，误了大唐天下！皇上吟此诗，让人听了不好想！”
“哦？”永乐一愣，随即哈哈大笑道，“你想得太多了！朕岂会如唐明皇那般糊涂？孰轻孰重，朕心中一直有数！爱妃不需有红颜祸水之忧！”
“皇上有此见识，臣妾就安心了！”权妃抿嘴一笑，继而从黄俨手中接过氅衣穿好。因着刚才舞蹈，此刻的权妃脸颊微红，额上香汗涔涔，永乐一看之下心中一荡，脸上露出一丝诡笑，附道权妃耳前轻声道：“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度。朕虽不能终年沉湎美色，但做一日玄宗却是无妨！”
权妃的脸一下变得通红，赶紧望向不远处的黄俨，待见他垂首肃立、犹若未闻，方又回过头，娇羞地道：“陛下……”
永乐放声大笑，大手一挥，精神抖擞地道：“走，回营！”
是夜，天子寝帐内风光旖旎，春色满床……
三
在平漠镇休整两日后，明军继续开拔，沿饮马河向东北搜寻鞑靼行踪。沿途经祥云巘、苍山峡、锦屏山，到五月初七日晚，明军抵达玉华峰。
当晚，天空下起蒙蒙细雨。用过晚膳后，永乐与几位阁臣小叙半会，便命他们道乏，自己直奔寝帐而去。
夜色已深，草原上空万物俱籁，三军将士大多酣然入梦，而御营左下角的一顶小帐篷内，兵部尚书方宾在与几个将官说完明日搜敌事宜后，也准备吹灯入眠。就在方宾刚脱下靴子准备钻入被褥时，门外忽然传来了亲兵的呼唤声：“大人，薛禄都督来了！”
“啊？”方宾闻言一惊，薛禄所部游骑一直负责斡难河南面的搜寻，这块地面是鞑靼最有可能聚集之所。此番他簧夜造访，极有可能是发现敌踪！想到这里，方宾的睡意立刻消逝得无影无踪，赶紧穿戴好衣冠，对帐外亲兵道：“叫他进来！”
“见过方本兵！”薛禄挑帘而入。薛禄便是当年靖难时在真定生擒驸马李坚的燕军骁卒薛六。靖难中薛六屡立战功，永乐登基后，授其都督佥事之职，之后又有升迁，到此次北征时，他已官拜左府右都督。薛六白丁起家，发达后自觉名字不雅，遂改名薛禄。
“薛将军不必客气！”方宾上前手一起，随即赶紧问道，“薛将军此来所为何事？莫非发现了鞑子行踪？”
“不错！”薛禄虎虎有声地道，“今日下午，本将手下胡骑指挥款台在兀古儿扎河南游弋时搜得一落单鞑子，擒获后经审讯，发现其是鞑靼大汗本雅失里帐下亲兵。据其供称，本雅失里已与阿鲁台一拍两散，现正率所部在兀古儿扎河与斡难河之间，即将西窜！” 兀古儿扎河是斡难河南百里外的一条小河，与更南面的饮马河大约相距三百里。
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