“所以陛下选定了西洋？”郑和这时已基本上全部明白。
“不错！就是西洋！”永乐语调变的有些沉重，“胡虏骑射无双，远非汉人可及，故三代以降，中原屡遭胡虏蹂躏。南方虽多山川丛林，但若华夷弱强之比太过悬殊，那其亦不足为凭。当年金人屡次侵入江南，元人更是追至崖山，尽灭宋室，这便是明证。而西洋则不同。西洋诸岛与中国相距万里，中间又隔着大洋，胡虏骑射再强，也只能望洋兴叹。昔蒙元横扫海内，铁骑所到之处无人能敌，但一旦乘舟出海，却先败于日本，后败于南海。以至强之蒙元，尚不能灭至弱之岛夷，那若将岛夷换做我大明，要隔海自保岂不更有把握？故以西洋为退路，万一中土沦丧，我大明便可退避西洋，以延续宗庙社稷，保存道德文化。待到胡人气数已尽，我则可卷土重来，再图中兴。退一步说，即便届时大明已无能力复国，但只要中土道统再续，那西洋至少可以将所保存之道德文化反哺新朝，果如此，我华夏复兴就将事半功倍，而朕作为肇始者，也算为天下做了一件大好事！”说到这里，永乐又补充道：“当然，这只是以备万一。下西洋最主要的目的，还是为了化夷入夏，以拓疆土，增我华夏国力。此外，大功告成之后，彼等蛮夷从此亦可尽享文明，于他们亦是好的！此等既利己又利人之举，朕身为天子，又何乐而不为呢？”
一个看似微不足道的下西洋，竟蕴含着如此深邃的兴衰道理！听完永乐的讲述，高煦与郑和先是震撼，继而深深为永乐之眼光和见识所折服。郑和向着永乐行了个齐眉大揖，心悦诚服地道：“陛下高瞻远瞩，圣虑深远，纵历代贤王亦难企及。奴婢得以随侍圣主，承蒙教诲，实是三生有幸！”
郑和的马屁拍得恰到好处，永乐听在耳里觉得十分受用。他哈哈一笑，旋又话锋一转，笑眯眯地对着郑和道：“三保！尔可知朕为何与尔说这些？”
“恩？”郑和一愣，继而想想也是：汉王倒也罢了，自己不过是一个内官，此等国家大计，皇爷又有何必要跟自己提及？他想了一会，却仍没个明白，只得小心回道：“敢情皇爷明示！”
“还记得当年的郑村坝之夜么？”永乐笑吟吟地道，“当日朕便答应过尔，若有朝一日出使西洋，也必会派尔同行。朕此番便是要履行当初之诺言。只不知尔可否愿意？”
“啊！”郑和惊喜一叫。但能到默伽朝圣，仍是这位色目后裔的一大理想。突然之间发现夙愿达成有望，郑和不由激动不已，当即一撩袍脚跪下，磕了个响头道：“奴婢愿意。若能出使西洋，奴婢愿为一班碇民夫！”
“堂堂四品太监，岂能只做个班碇手？”永乐哈哈大笑道，“朕是想以尔为巡洋正使，统领使团出使西洋各国。”
“以奴婢为正使？”郑和一愣，忙惶恐道，“奴婢一介黄门，岂能担此重任？”
“这有何不可！”永乐只当他谦逊，仍笑呵呵地道，“尔本为色目后裔，精通回语，对西洋也有所了解，再者有了此番东渡经历，再出使西洋也是轻车熟路。”
“回皇爷话！”郑和却仍是一脸惶恐，“臣于西洋风物是有所了解，但也不过略知一二罢了。且照陛下设想，下西洋规模宏大，路途亦十分遥远，远非出使日本可比，臣一个内官，恐难以谋划应对得宜。何况……”郑和稍一犹豫，干笑一声道，“此次出使，与往日不同，随使团同行的尚有舟师。奴婢是宦官，不得统兵，这是我大明祖制！故还请陛下另选贤能。以奴婢之才，最多也只能为一副使，于一旁襄赞便可！”
郑和解释完，永乐一愣，随即哑然失笑道：“尔倒想得很周全。不过朕早有计较。西洋风物等等，尔不甚了解，朝中文武更是一无所知，到时候多备向导通事便可；至于难以谋划应对得宜云云，更是笑谈。尔随朕多年，能耐本事朕早已熟知，这一点上朕信得过尔；至于统兵一事嘛……”永乐笑笑道，“内官的确不能统兵。不过朕只是命尔为使，至于舟师，届时朕自会在五府中甄选精明能干者为帅，这个尔就不必操心了。”说到这里，永乐语重心长地道：“三保，这巡洋正使人选，朕也是斟酌了许久，想来想去，尔谨慎厚重，精明能干，又是燕藩老人，派尔去朕最为放心。”想了想，永乐又起身，拍着郑和后背大笑道，“且朕虽有意于西洋，但对默伽这极西之域的大国却无想法，只欲与其通好，以便将来能和睦相处。尔既为回回出身，将来与默伽交往时亦更便利！”
得知皇上是如此器重自己，郑和顿时萌生出一种发自内心的感动；而永乐最后的这一段话，又将其心中最后一丝顾虑打消。虽然他早已汉化，也认同了孔孟圣教，但毕竟对回教旧情难舍。方才得知永乐下西洋用意，他虽也振奋，但心里却仍有些忐忑，生怕将来大明与默伽发生冲突。但现在，这种疑虑终于不复存在了！
待将永乐的话再仔细回味一遍，郑和已是心潮澎湃！作为前元贵族的后裔，郑和从小便胸怀大志，建得一番功业，是其最大的梦想。不料后来骤变横生，郑和家族败落，自己也被掳入宫中，成了一个为世人所不耻的阉人。坎坷的命运，使他不得不认清现实，将这份理想深深埋进心底。原以为，自己一生就如历代宦官一样，在深邃的宫中劳碌一世、最后带着这身残破皮囊，默默无闻地归于黄土。可命运的转机出现了，他跟随了燕王，并受到这位雄才大略的王爷的器重和信任。郑村坝一役，他郑和临危受命，成了一名驰骋疆场的将军；后来，燕王承继大统，成了永乐天子，自己也被任命为堂堂天使，昂首挺胸出使番夷，担负起招抚蛮夷的重任。这些经历，虽不能与那些朝中重臣相比，但对于他一个阉人来说，也足够荣耀终身，对此郑和亦觉知足。可现在，居然会有“万世留名”的机会摆到自己面前，想到自己亦能够名列正史，以美名传世，郑和又岂能不激动万分？
“皇爷放心，臣必将尽心竭力，肝脑涂地，不负皇帝重托！”郑和便跪倒在地，郑重地做出了回答。
“恩……”永乐满意地点了点头，旋又将目光转向高煦，出声唤道，“煦儿……”
“唔……”高煦还沉醉在永乐描绘的宏伟蓝图中，此时听得父皇发问，他先是一愣，继而赶紧躬身道，“儿臣在！”
永乐郑重道：“西洋迢遥万里，领兵之职，必须是可靠之人方能胜任。尔素与五府中人相熟，便为朕荐几个合适之人过来！”
听了永乐的话，高煦先是一愣，随即脑筋一转，不由暗暗叫起苦来。
永乐虽然未有明言，但话中意思却十分明白：所谓可靠之人，那自然就是指跟着他起家的燕藩旧将。可这帮燕藩旧将高煦是知道的，马上征战，他们个个都是好手；但要说到统领舟师，别说他们中间没人在行，就连粗通水性的都找不到几个。永乐即位后，曾经指派好几个靖难功臣充任水师统领，可这帮人莫说出海，就是在江上，一个浪打来也是双腿发软。前两年走海路运粮去北京，永乐原意是想启用燕藩旧将为总兵，可他们个个避之唯恐不及，最后永乐无奈，只得由当年渡江时献舟归附的平江伯陈瑄充任。北上运粮不过是近海航行，便已被燕藩旧将视若畏途，真要是统领水师远航西洋，那他们还不哭爹喊娘？最关键的是，燕藩旧将大都与高煦关系莫逆，是他在朝中立足的基石所在。让他去办这种赶鸭子上架的得罪人差事，这不是自己拆自己的台吗？想到这里，高煦干笑一声道：“父皇明鉴，要说靠得住，那自是燕藩的老人无疑。不过他们大都没出过海，水战更都是门外汉。让他们统领水师远赴重洋，万一误事可怎么办？”
“这个无妨！”永乐却不以为意地道，“下西洋也不是旦夕便要成行，先把人选定下来，这段日子抓紧学习便可。真到出发时，朕也会从闽粤直浙等地水师中挑选精干者辅佐。而且此番出洋，主要还是招抚番夷，舟师不过是为郑和他们护航，以防万一；何况首次出航，也只为熟悉西洋情况，并不会走得太远，正好给他们一个历练的机会。”
见高煦欲又再劝，永乐一摆手道： “尔无需多说，这里间的难处朕心中有数。不过朕已下定决心，要在西洋干出一番大事业；可放眼当今朝廷，善驭舟船的就一个陈瑄，他既要给北京运粮，还要防备倭寇，再让他出使西洋，这如何忙得过来？”说到这里，永乐脸上露出一丝坚毅之色道：“朕意已决，为长远计，必须尽快栽培出几个浪里白条来。如今五府中无事武将太多，早该放他们出去做事了。尔需细心查访，待寻到合适的，可多晓以利害。他们也都是久随朕之老人，如今又深受国恩，坐享高爵厚禄，岂有不为国出力的道理？”
永乐说得轻巧，高煦听在耳中却直叫苦不迭。可为难归为难，话说到这份儿上，高煦也不敢再争，否则父皇就得怀疑他有意推诿了。无奈这下，高煦只得强咽口唾沫，苦笑一声道：“既然如此，儿臣领命便是。只是这事急不得，寻访劝说都要费功夫，还请父皇将时限定得宽泛些。”
“恩！这是自然。”见高煦答应，永乐心中十分高兴，又扭头对一旁的郑和笑道，“总兵的事已有眉目，使团这边也不能闲着。这两年沟通番夷，使者都是内臣充任，这次又是尔当正使，那副使人选便也从宫中选拔。尔是内官监太监，内臣皆是尔之下属，这人选便由尔去挑，务要找些精干之材。至于通事、向导，尔可去鸿胪寺和行人司找，朕自会下旨，命他们尽心配合。”
“奴婢领旨！”郑和可没高煦那多顾虑，眼见建功立业之机摆在面前，这位三十出头的青年内官神采奕奕，当即拱手领命。
“还有！”永乐想了一想，又补充道，“朕已在龙江建船厂，命工部督造海船，接下来还要扩大规模，尔闲暇时也可去那里看看。此次出使路途遥远，船需坚实牢固。尔要细心些，莫让工部那帮匠人偷工减料。一旦出海，出了岔子可了不得。”
“奴婢明白。奴婢明日便去龙江！”
“好了！”永乐满意地点了点头，旋露出几分慵懒之色，一挥手道，“照朕所言尽心去办，道乏吧！”
“儿臣告退！”
“奴婢告退！”
怀揣着迥异的心思，高煦与郑和一齐行礼告退。
三
“下西洋？”汉王府书房内，史复和纪纲听完朱高煦的转述，脸上不约而同地露出惊愕之色。
“不错！”高煦愁眉苦脸地道，“出使就出使嘛，何必要我去寻什么总兵参将？一出海便是一两年，中间连个女人都碰不了。除了三保这些个没的宦官，哪个愿遭这份活罪？这不摆明了让本王招人忌恨么？”
史复却没接高煦这茬。他略一思忖，忽然一拍大腿道：“这是大好事啊！”说着，他倏地起身，满脸激动地对高煦一揖道：“恭喜使长，您夺储大业从此大有希望！”
“啊！”高煦一呀，继而脸上露出迷惑之色道，“这下西洋与本王夺储又有何关联？”
史复一笑，却不直接回答高煦问题，而是转而问道：“敢问殿下，前次争储，殿下以为自己败在何处？”
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