此书开篇谈天地人三者之间的关系。天是至高无上的，它的自然法则便是天道。上天生万物，而万物依赖大地供养。既然天是至上的，人要生存就要遵循天道。
人类起初处于自然状态，或者说是简单的动物群居。人类要在困境中生存，就要考虑如何使族群产生更大的生命力与战斗力。那首先就要解决内部问题，制定最简单的伦理规则，明确长幼秩序、夫妇之别，这便是人道。人道就是人伦，它是先人仰观天文、俯察地理悟出来的。
在此基础上建立相应的管理职能，也就是形成了最早的国家。如此，人类由人道步入了王道。
人类要走出与普通动物不同的道路，就要在领袖的带领下，首先解决吃饭问题、穿衣问题、防洪问题、交通问题、住房问题、治病问题、沟通问题等等。这些问题的解决，意味着人类与普通动物已经有了天壤之别。
在类似大锅饭的集体劳动中，肯定会有偷懒的、作恶的，这是人类的本性，故此制定刑罚，来明确赏罚、分清善恶、明辨是非。
但刑罚只是在事情发生后采取的措施，要让人们都遵循人道而为，便要建立学校，从小开始接受教育。当然，这一切也未必就能解决文化危机与政治危机，例如春秋时期的道德大危机。试图解决这一危机的有两位智者，一位是老子，一位是孔子。显然陆贾还是比较倾向孔子，表扬孔子对于传统文化的补救，使华夏文化得以绵延。陆贾确信秦帝国速亡就因不施仁政，而孔子恰恰提倡这些。所以，陆贾最后认定治理国家要实行仁政。
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