1773年，英国东印度公司开始直接经营鸦片，揭开了近代鸦片贸易的序幕。英国东印度公司或称不列颠东印度公司是一家股份公司。它是由欧洲一群有创业心和影响力的商人组成。1600年12月31日英皇伊丽莎白一世授予该公司皇家特许状，给予他们对东印度的15年的贸易专利特许。起初主要贸易货物是棉花、丝绸、靛青、硝酸钠和茶。自17世纪中期始，东印度公司涉足于硝石贸易，硝石是制造火药的原料，大量用于战争。1670年，查理二世发布了五条法律，授予东印度公司如下权力：自主占领地盘、铸造钱币、指令要塞和军队、结盟和宣战、签订和平条约和在被占据地区就民事和刑事诉讼进行审判等。1680年代，公司建立了一支自己的武装力量，拥有强大的有威胁力的军事力量。1711年，东印度公司首次在中国广东建立了一个贸易点贸易茶叶。1773年，在孟加拉取得了鸦片贸易的独占权，从此在中国也开始了长期的鸦片贸易。虽然中国在1799年重申禁烟，但公司仍从孟加拉通过贸易商和中介走私鸦片到中国广州等地，平均每年高达900吨。到1838年，鸦片输入中国的数量已高达1400吨，此时中国不得不对走私者处以死刑，并派出钦差大臣林则徐监督禁烟。
这个时候，国内的走私贩子为躲避关卡检查，也是挖空心思藏匿鸦片。爱国官吏林则徐向清政府提出禁烟后，在广州海面等关卡派出官船巡逻，查禁鸦片。一天，一艘商船驶至码头，被缉私官截住检查。一个师爷抽着旱烟走上商船，一副漫不经心的样子，到了船艄，信手在撑船的竹篙上敲烟灰。这个动作吓坏了走私商人，以为师爷看透了秘密，慌忙把这位师爷拉到后舱，掏出一些银两塞到他手里，请他关照。师爷得到银子便没说什么，也不再去敲竹篙，随缉私人员下船去了。以后，“敲竹杠”的说法就传开了。用于比喻利用别人的弱点或以某种口实为借口来索取财物。
“敲竹杠”的故事说明，贩毒走私在清末非常猖獗，直到1839年6月3日林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片才得以有所震骇。此次销烟共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。在1840鸦片战争爆发时，东印度公司就派出武装汽船4艘。鸦片毒害了中国一个半世纪，直到国家战败，才使国人普遍得以警醒。否则清末的贪官污吏还在彼此“敲竹杠”中偷以营生。
黄粱美梦是个什么梦：
卢生一梦80年看透虚幻人生
唐玄宗开元七年，有个名叫吕翁的道士，因事到邯郸去。时当春末，气候暖和，吕翁进了一旅舍，打算稍作休息。刚坐下，便见一位穿着褐色短衣、骑着青色马驹的青年书生，朝草舍而来。
书生名叫卢生。俩人就近席地而坐，一边等老板蒸小米饭，一边交谈起来。言谈中，卢生长叹道：“人生在世，应该建树功名，享受荣华富贵。可我到今日依然一贫如洗，岂不悲哉！”吕翁听了，心想人生之意欲莫不如此，便说道：“年轻人，富贵功名终是过眼云烟，你想享受荣华富贵，我有一个办法。我这带着一个青瓷枕头，你只需枕着它睡一会儿，人世间的一切功名富贵，就会近在眼前，希望到时你有所领悟！”
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