首席元老和国家第一公民：
古罗马时的元首并无实权
罗马共和国是古罗马在前509年到前27年之间的政体，正式名称是元老院与罗马人民。公元前510年建立了罗马共和国。国家由元老院、执政官和部族会议组成。掌握国家实权的元老院由贵族组成。执政官由“百人队会议”从贵族中选举产生，行使最高行政权力。部族大会由平民和贵族构成。
“元首”一词来源于拉丁文，是首席元老和国家第一公民的意思。在罗马共和国时期，元首是指元老院的领导人，即首席元老。当执政官征询意见时，首席元老有权第一个发言。首席元老并不是终身任命，而是从拥有执政官的地位的贵族元老中选出。成功的候选人必须是贵族，并得到同僚元老的尊敬。首席元老并不在晋升体系的范围内，而且未拥有统治大权。其一般职责是：宣布元老院会期的开始与终结；决定会议事项；决定会议应该在哪里召开；维持会期的秩序以及其它规则；以元老院名义接见外国使者；以元老院的名义写发书信。
罗马共和终结后，首席元老就是罗马皇帝，也就是第一公民。公元前一世纪的罗马共和发生了连番的内战，最后由屋大维扫除群雄，建立不可动摇的政治地位。公元前28年，屋大维当选为执政官。他以执政官的身份对元老院进行了“清洗”，形成大批拥护屋大维的新贵。控制了元老院的屋大维表面上宣布恢复共和制，实际上已窃取了罗马共和国的一切重要官职。他是终身执政官、终身保民官、大祭司长、首席法官和最高统帅。接着，元老院授予他“奥古斯都”（意思是“神圣的”和“至尊的”）的称号，同时还接受了“元老院首席公民”（元首）的称号。从此，元首和执政官合二为一，罗马共和国虽然还是共和国的形式，但是执政官独揽了行政、军事、宗教和司法大权，君主制已经基本形成。后世把屋大维时期的个人独裁统治，称为“奥古斯都的元首政治”，简称为“元首制”。公元前27年，元首制确立，也就是罗马帝国开始的标志。
后来，纳粹党阿道夫?希特勒又被称为“元首”。因为希特勒的在二战中的名声，使元首一词广为人知。希特勒原任德国总理，因总统兴登堡年老病故，又兼任德国总统，独揽德政大权。德语中“元首”便成了总统和总理的统称。二战结束后，德国元首制废止。
在现代历史中，元首这一称谓逐渐演变为主权国家对内对外的最高代表，是国家机构的重要组成部分。事实上我国古代也有元首的称呼，一般指头或君主。《尚书?益稷》：“股肱喜哉，元首起哉，百工熙哉！”孔颖达疏曰：“比以元、首共为头也。君臣大体犹如一身，故元首，君也。”
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