古代的秘书工作者，通常被称为“史官”、“御史大夫”、“尚书”、“长史”、“主簿”等。
东汉末年我国出现了一个专门的秘书机构。当时魏王曹操为削弱位高权重的皇帝身边的秘书机构——尚书台的势力，曾设秘书令，名义“典尚书事”，其实秘书令不仅具有原先掌管图书典籍的职能，而且还具有收发奏章、草拟和上传下达的职责。
我国的私人秘书始于清朝，称幕客，幕客也称“西席、馆师、宾师”等，俗称师爷。由地方长官私人聘请，不拿官方俸禄，不占政府机构编制，是地方长官的私人秘书。
古代将帅出征，以幕为府，故称幕府，其佐治人员则统称幕僚。幕府成为各级军政官署之代称，应聘帮助军政大员办理各类事务之文人学士，也就获得幕僚、幕宾、幕友等称谓。师爷发源于周官幕人，至明代，师爷作为一种特殊的幕业形态开始萌芽。在清一代，师爷非常活跃。晚清，曾国藩幕府人才鼎盛，形成近代军阀幕府，影响一直延续到民国。民国幕僚是清代师爷的尾声和惯性延续。
清代是师爷的全盛时代，也是师爷活动的主要时代。清代地方主管官吏，上自总督、巡抚，下至知州、知县，一般都要聘请若干位师爷帮助自己处理政务。当时社会上流行着一句谚语：无幕不成衙。清人李伯元所著小说《文明小史》第三十回写道：“什么叫做‘作幕’？就是各省的那些衙门，无论大小，总有一位刑名老夫子，一位钱谷老夫子。”作幕就是当师爷，刑名、钱谷老夫子是师爷中最重要的两种。他们是幕主的亲信、智囊、私人助理，幕主将他们倚为左右手，委以重任，不可或离。他们本身虽然不是官，但是所办的都是重要的官府公事。他们手中掌握了相当一部分官府的实际权力，虽说是佐官以治，实际却在很大程度上是代官出治。
在唐代诸使幕府中，府主与入幕之士之间虽有主客关系，但本质上是长官与佐僚的关系。五代初期，各方镇都很重视幕府中的书记官。因为群雄割据，互相争胜，即使书信往来也不甘落于人后，务要高人一筹。因此，各方镇普遍延请名士，以充实幕府。但藩镇武夫，恃权任气，又往往凌蔑文人，甚至杀害。郑准做荆南成汭的书记官，因为双方不和辞职而去，引起了成汭的愤怒，暗中派人将郑准在途中杀害。书记官尚且如此，此外副使、判官之类就更不用说了。清代赵翼在《廿二史札记》中把这种现象称为“五代幕僚之祸”。
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