话说一日，秦王召集了李斯和博士们商议改王号之事。丞相王绾禀奏：“三皇五帝，为天下共主。其实所占有的领土，不过方圆千里。自商周称王后，天下才变得如此辽阔，而且周朝维持了八百年，所以臣仍然认为王的称号最好。”秦王听了不高兴地说：“我岂要商朝七百年或周朝八百年的天下，我要我朝千秋万世。”李斯接着上奏道：“陛下平定天下，海内划分郡县，法令统一中央，这是自古以来从未有的事，所以陛下的功业为三皇五帝所不及。臣认为古有天皇、地皇、泰皇，数泰皇最尊贵，臣建议称泰皇。”秦王嬴政听到此，便高兴地说：“泰皇与三皇也无所分别，我意，采‘皇’，兼用上古‘帝’号，称‘皇帝’。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世、直至万世，传之无穷。”就这样，嬴政自称“始皇帝”，后世通称“秦始皇”。但是他的王国并没有传至千世万世。所幸的是“皇帝”一词及其帝制倒传了两千多年，秦始皇有肇始之功。
皇帝何以呼父亲：秦始皇自封皇帝后称其父太上皇。赵政（嬴政）自用“皇帝”称号以后，又苦心琢磨了很多彰显“王者”独特身份的称号，比如自称“朕”。在屈原《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”可见朕在先秦前仅是我国的书面语。秦始皇为了使皇帝的地位神圣化，又采取了一系列“尊君”的措施：皇帝的命令叫作“制”或“诏”；皇帝使用的玉质大印称为“玺”；取消“谥法”；皇帝的名字要避讳等。谥法指由周初开始，在君王死后，依其生平事迹，给予带有评价性质的称号。秦始皇认为，“子议父，臣议君”，不成体统；又要有所避讳的原因，于是追尊父亲庄襄王为“太上皇”。此时的太上皇还不广泛存在人们的口语中，因为庄襄王已经过世了。
公元前202年，刘邦战败项羽，建立汉朝。做了皇帝后，文官制礼仪，每当朝会，皇帝一到，百官呼贺。此时的刘邦，才刚开始意识到皇帝的尊严。大汉时期，封建的孝道规定，须对家父“五日一朝（看望）”。刘邦也是如此，在家中对父亲刘太公也要参拜，“如家人父子礼”。一次管家对太公说：“当今皇上虽是您的儿子，但也是天下万民之主；您尽管为皇上之父，依然是个臣子，让皇帝拜见臣子，成何体统，如此一来，皇帝也就失去了权威。”听得太公战战兢兢。
一次刘邦再来向家父行朝礼，刚进家门，却见父亲穿着一件旧袄，手拿扫帚，像奴仆一般地迎接他。刘邦见状大吃一惊，急忙前去搀扶，刘太公却不让。连连说：“您是天子，天下人敬之，我虽是你的父亲，不过平民百姓，平民百姓不敬皇帝，是要被杀头的。我不能坏了天下的法纪。”汉高祖听此，犯了愁，怎样才能不失礼度地对待自己的父亲，给父亲一个名正言顺的位置呢？自古似乎还没先例呢。他一直没想出个好办法。不久便与大臣闲论，有个大臣就说秦始皇曾尊先父为太上皇，所以刘太公可以封为“太上皇”。刘邦听了大喜，马上举行大典，让刘太公安坐在“太上皇”位置上。从此皇帝的父亲就被称为“太上皇”，历代沿袭下来。
后代的太上皇，就不一定都是皇帝的儿子尊奉的。当上太上皇的，要么是主动传位于太子的；要么是在形势逼迫下，不得不让位给儿子的。除了部分被以武力逐离帝位的皇帝以外，一般内禅皇帝大都能得到太上皇之号。我国最后一位太上皇是乾隆帝。
天子投状取人才：
皇帝主持的殿试头名何以称状元？
一介书生，想以考取状元来出人头地，实属不易。全国无数读书人，都得跨过乡试、省试，才能最后到殿试夺魁。宋代文学家苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。历年来考到满头白发仍是个“童生”的大有人在。可谓科举之难，难于上青天。经常四五十岁才中进士，甚至更年长的人亦大有人在。人称“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”，就是这一历史文化现象的真实写照。
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