刘恒的母亲薄姬是江南吴人。秦末，被自立为魏王的魏豹纳为妾。楚汉战争初期，魏豹被韩信打败，薄姬成为俘虏送入织室织布。刘邦见薄姬有姿色，就纳入了后宫。公元前203年，生下了刘恒，8岁时封为代王，都于中都（今山西平遥地区）。
刘恒是封建时期第一个仁慈而谦卑的皇帝，他是第一个下罪己诏的帝王，他孝敬母亲的故事被编入传统社会的孝廉读物《二十四孝图》中。在政策上，他实行轻徭薄赋、废除严刑酷法、崇尚简朴等。比如废除秦代设立的诽谤罪、连坐罪、肉刑等，将吕后时代的十五税一减为三十税一。国内经商自由，对外实行和亲政策。宫廷内宫人不得穿绣花衣服，不得衣服曳地，在位23年没有增加新的陈设。有一次他想造一个露台，但发现需要百金，相当于中产人家十户的资产，也就作罢。正因汉文帝个人的品德，才开创了我国封建社会的第一个盛世——文景之治。
平吕之后，文帝深感太平盛世来之不易，便把平息战乱的正月十五，定为与民同乐日。在这一天，家家张灯结彩，举城欢腾，皇帝与大臣可以着便装出城与民同乐，春节也延续到正月十五才结束。东汉明帝时期，汉明帝喜欢佛法，派人到西天取经，回来的人说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法。于是汉明帝就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。这种佛教礼仪节日就逐渐形成了民间盛大的节日。元宵放灯在隋唐之际发展到一个极致，唐代时灯市盛况空前，甚至连皇帝都亲自策划元宵节活动，如唐玄宗时期命人做巨型灯楼，广达20间，高150尺，富丽堂皇，蔚为壮观。
正月十五有什么来历呢？古时道教有“三元说”：即正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜欢热闹欢乐，所以上元节要燃灯庆祝。正月十五日夜晚又是一年中第一个月圆之夜，是一元复始、大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是作为庆贺新春的延续。正月十五在汉代民间还叫“火把节”，西南一些地区的人们在这个夜晚用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
田园诗人陶渊明重阳节赏菊：
花神习俗流传千年
传说在唐朝天宝年间，有位名叫崔玄微的花迷，远近闻名。某年二月里一个月夜，一群百花之精化为人形入其园内，求他相救，说封姨（风神）出头阻挠，恐难再立足于其园内。崔玄微遵照指示，置备彩帛。二月十五日（一说十二日）五更时分，他将彩帛悬于园中的花枝上。晨间果然狂风大作，但枝上花卉有彩帛护持，一朵也没被吹落。后来喜爱花卉者为防花卉被风吹落，也争相仿效，这便是“护花”的传说。诗云：“春到花朝碧染丛，枝梢剪彩袅东风。蒸霞五色飞晴坞，画阁开尊助赏红。”
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