大约在3000年前，波斯一带的闪米人学会了制作啤酒，而且他们还把制作啤酒的方法刻在板上，献给农耕神女。公元前2225年，啤酒在古巴比伦人中得到了普及，他们用啤酒来招待客人。那个时候，埃及人和古巴比伦人注意到了啤酒的药用价值，纷纷用啤酒制作药物。希腊人也非常喜欢喝啤酒，他们从埃及人那里学会了酿制啤酒的方法。
公元4世纪时，啤酒传遍了整个北欧。啤酒种类开始变得丰富，其中英国人用蜂蜜和水混合酿制而成的蜂蜜酒是比较有名的一种。英国出现的一种黑色啤酒也非常出名，与现代的黑啤酒已经很相似了。公元1世纪，爱尔兰人自行酿制出了一种跟现在的淡色啤酒相仿的啤酒。
可是，古代人们还没有认识到酒类发酵的原理，在酿造啤酒时，主要是依靠经验。近代，啤酒酿制业有了大的发展，有两位科学家对其作出了重大的贡献，分别是法国的著名学者巴斯德和丹麦的汉森。
啤酒是非常容易变酸的酒，一旦变酸了就得倒掉，实在是很可惜。于是，巴斯德对此进行了细致的研究，最后弄清了酒的自然本质和它变酸的原因：由于酵母菌发生作用，才会有酒的发酵现象，变酸则是由于一种叫乳酸杆菌的细菌带来的消极作用。因此那个时候，啤酒在酿成了以后，一般只能保存3到4天，这对于啤酒的远距离运输和销售非常不利，严重影响了啤酒业的发展。巴斯德针对这个问题，专门研究出了一种啤酒杀菌技术，被后人称做“巴氏消毒法”。这种技术，只需在55度的温度下将啤酒加热，就可以杀死啤酒中的细菌。“巴氏消毒法”大大地延长了啤酒的保存期，促进了啤酒业的快速发展。直到今天，这种方法仍然被人们所采用。
在1883年以前，酵母菌是啤酒发酵的关键因素，而酵母菌完全是由酿酒的环境决定的。因此，人们对啤酒的质量很难把握。汉森和他的同事在哥本哈根的嘉士伯实验室里，对此进行了反复的实验，终于研究出了纯种酵母培养法，使啤酒发酵的质量得到了好的保证。他分离培养出了啤酒酵母，并被人们称为“嘉士伯酵母”；他还设计出了酵母培养罐，这项技术很快就在全世界得到了推广，从而大大地促进了啤酒业的发展。
19世纪，有了冷冻机，人们开始对啤酒进行低温后熟的处理，就是这一发明使啤酒冒出了泡沫。1900年，俄罗斯技师首次在中国的哈尔滨建立了啤酒作坊，中国人开始喝上了啤酒。1903年，英国人和德国人又在中国建了英德啤酒厂，就是青岛啤酒厂的前身。北京双合盛五星啤酒是生产年代较早的啤酒之一。如今，啤酒已经是中国人普遍喜爱的饮品。
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