正好在兖州被曹孟德击溃的吕布军团，也以袭击战术夺取了徐州刘备的政权。吕布军团一向战斗力旺盛，使势力范围与之接壤的袁术备感威胁。因此袁术主动向吕布提亲。吕布也因西北尚有刘备屯于小沛，西方更有曹孟德。为免后顾之忧，便答应了袁术的亲事。为了试探吕布结盟的诚意，袁术乘机派大将纪灵攻打刘备，刘备派人向吕布求援。吕布阵营的大将都认为可以乘此消灭刘备，统一徐州，吕布却一改平素的草率鲁莽，显得非常老练，他认为袁术和北方的小军团一向渊源颇深，刘备若被铲除，袁术正好可以南北夹击徐州。因此，吕布极力主张解除刘备的危难。
纪灵大军攻至沛县东南，刘备准备拼死对抗，双方剑拔弩张之际，吕布率军而至，为双方斡旋和解，纪灵碍于联盟军主将亲自出马，只好暂且罢兵。其间吕布还异常聪明地表演了一招绝技，以长弓射中插在一百五十步之外辕门大戟小枝，除了向袁、刘双方显示自己武艺高强外，也颇为浪漫地表示他干涉主和完全合乎天意，使得阴谋在东方争霸的袁术有苦难言。
刘备毕竟害怕贪婪奸诈的袁术和反复无常的吕布联手，就利用喘息之机暗中在小沛招募兵马准备摆脱吕布势力，不久，动机被吕布探知，吕布派人向刘备询问，刘备惊慌，便采纳孙乾建议，彻底放弃沛县，向西逃亡奔投曹孟德。
这天，曹孟德正在营中饮酒赋诗，听说刘备来投，先是一惊，但略一沉吟，便平静如初，依旧饮酒吟诗。荀彧首先坐不安稳了，说：“刘备也够得上是一位英雄豪杰，日后不好控制，不如杀了他，以除后患。”
曹孟德以手拈须，没有半点表示。
曹孟德私下召见郭嘉，以荀彧之见告之。
郭嘉说：“主公兴义兵，为百姓除暴，最重要的是取信于天下，招贤纳士。刘备素有英雄之名，是在非常困苦的背景下前来投靠。假若伤害了刘备，主公在道义上必然声名狼藉，今后还有谁敢来投奔我们。刘备的确是一个不容易控制的人，主公能容忍他，天下英雄豪杰更敬慕你的德才胸怀，归附你的人会不远千里而来。如果为了一个刘备而损了你的名望，这是很不划算的。”
曹孟德觉得郭嘉的分析很是精辟入理。
程昱私下晋见曹孟德，说：“我观察刘备的为人，此人绝不甘心寄人篱下，放掉他就等于放走一只猛虎，后患无穷，切莫学项羽。”
曹孟德厉声说道：“如今天下大乱，正需要像刘备这样懂得治世经邦的英雄，切不可为一人而失天下之心，我已考虑好了该怎么对待刘备，你们不要再说了。就算以后刘备背叛我，我也不后悔。”
一向以智谋见长的程昱也有些想不通。
曹孟德设宴款待刘备，刘备说：“将军能接纳我这个成不了大器的庸碌之人，不计较徐州时的前嫌，实在宽宏大度。”
“玄德君治理徐州仁政爱民的声望早已令我钦羡不已，不帮助你这样的人，难道要我去帮袁术、吕布不成。”曹孟德显得非常谦逊。
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