经典电磁理论的发现是麦克斯韦在物理学上作出的最大贡献，他的一生从事过很多方面的物理学研究，并深受法拉第的影响。当第一次读法拉第的《电学实验研究》时，他就被里面的独到见解和新颖理论所吸引，并且敏锐地理解到了法拉第“力线”和“场”的概念在物理研究方面的重要性。
但是，法拉第的理论全书没有一个系统数学体系，由此说明他的学说还缺乏严密的理论形式。麦克斯韦决定用自己的数学才能来弥补这一缺陷。在老师威廉·汤姆生的启发和帮助下，他用精密的数学形式把法拉第的直观力学用图像表达了出来，并给出了电流与磁场的微分关系式。1855年，他发表了论文《论法拉第的力线》系统总结了这些成果。这篇论文很快受到法拉第的支持和赞扬。
电、磁、光的统一，被认为是19世纪科学史上最伟大的综合之一，麦克斯韦为此做出了突出贡献，他在1864年的论文《电磁场的动力学理论》当中成就了麦克斯韦方程组，并预言了电磁波的存在。为了证实他的预言，麦克斯韦带病做了很多的实验，系统研究了近百年以来的电磁学成果，终于在1873年出版了他的巨著《电磁理论》，它的出现标志着电磁理论已经成为经典物理学的重要支柱之一。
和其他科学家一样，他的电磁理论问世以后，在相当长的一段时间内不为当时科学界所接受。劳厄曾经这样评论：“尽管麦克斯韦理论具有内在的完美性，并且和一切经验相符合，但是只能逐渐地被物理学家们接受。它的思想太不平常了，甚至像赫尔姆霍茨和波尔茨曼这样有异常才能的人，为了理解它也花了几年的力气。”
这大概就是我们所说的高处不胜寒，曲高而和者寡吧。1879年麦克斯韦因患癌症，带着遗憾离开了人世，终年49岁。
麦克斯韦的一生是短暂的、同时也是不被人理解的。但是，真理将会永远散发着它那夺目耀眼的光泽，在他死后的第9年，即1888年，赫兹用实验证明了电磁波的存在，肯定了麦克斯韦的价值。麦克斯韦也被公认为：“牛顿以后世界上最伟大的数学物理学家”。
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