除了政治理论的前沿课，奥巴马还喜欢关注这个社会的实践，他对那些那些站在风头浪尖上、极具前卫思想的人物，诸如朋克乐队、黑人民权运动家、激进主义者、拉美裔1（hispanics）移民和女权主义者，有特别的好感，认为他们才代表了这个社会的发展方向，对于人权和政府弊端有深入的理解，其他人既无法理解这个时代，也没法改变这个时代，多多少少都是社会前进的障碍。身处这些人当中，奥巴马表现得相当出挑，他认为自己必须拿出非常极端的言行才足以体现对集体的忠诚。因此他经常摆出姿态来批评那些举止温文尔雅，谈吐文从字顺的黑人，说他们“不够本色”，指责他们不是传统意义上的黑人，碰到有关黑人利益的问题时不是站错立场就是漠不关心。
奥巴马的这些姿态大多数情况下很有用，能够赢得黑人集体的认同，但是这种极端的言行也不一定总是奏效，他的朋友中有个人是黑豹党（black panther party）中西部分支某元老人物的弟弟，他对这种极端的言行持反对意见（黑豹党是美国一个信奉民族主义的政党，主旨为扶持黑人群体，保护他们免受社会不公正待遇，例如警察暴力执法和其他对民权的威胁）。奥巴马曾经很努力地向这些群体证明自己，但是很显然他并没有意识到，真正需要说服的人恰恰是他自己。
有一天，奥巴马在图书馆和一个年轻的黑人女子聊天，说到各自的身世。她问奥巴马为什么大家都叫他“巴里”而不叫“巴拉克”。奥巴马说自己父亲刚来美国的时候大家都叫他“巴里”，可能这个词的发音相对简单些，能够帮助他迅速融入周围的环境。奥巴马出生后自然而然地继承了“巴里”这个称呼。他挺喜欢这个名字，更看重这个名字背后的含义，当然如果音调发得准，叫他“巴拉克”也未尝不可。
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