这次成功的行动也让崇祯帝把高迎祥的队伍看成眼中钉，千方百计要消灭他们。有一次，高迎祥带兵进攻西安。陕西巡抚孙传庭在盩厔（今陕西周至）的山谷里埋下伏兵拦击。高迎祥没有防备，经过一场激战，被捕牺牲。李自成带领留下的队伍杀了出来。大伙认为闯将李自成是高迎祥最信任的将领，加上他的武艺高强，打仗勇敢，就拥戴他接替高迎祥，做了闯王。打那以后，李闯王的名声就在远近传开了。
李闯王的威名越高，越引起明王朝的害怕和仇恨。崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成。但是因为起义军将士的英勇作战和李自成的足智多谋，多次冲破官军的包围圈。但是，另两支起义军的首领张献忠、罗汝才却接受明朝招降，李自成手下的将领也有人叛变。这使李自成的处境变得尤为困难。公元1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去。洪承畴、孙传庭事先探听到起义军的动向，在潼关附近的崇山峻岭中，布置了三道埋伏线，故意让开通向潼关的大路，引诱李自成*他们的包围圈。李自成中了敌人的计。起义军经过几天几夜的搏斗，大部分都牺牲了。李自成和他的部将刘宗敏等十七个人打退了大批敌人才冲出重重包围。他们逃到陕西东南的商洛山区，隐蔽起来。
李自成这次虽然失败了，但他还是充满信心，在商洛的山区，他白天带领部队*演，夜晚读书，以便重振旗鼓。经过几年的修整，李自成身边也聚集了几千人马。1639年夏，李自成获悉张献忠再次起义，并在罗猴山大战明军，急忙率几千人赶往罗猴山，配合张献忠作战。1*0年，李自成被明军包围在四川鱼腹山，经过殊死战斗，李自成带领起义军终于突破封锁，从湖北*河南。当时，河南正发生一场大旱灾，成千上万饥民到处*。李自成一到河南，饥民听到李闯王出山的消息，纷纷前来投奔。几个月内，队伍从五千余骑发展到十几万人。
起义军队伍壮大以后，李自成着手整顿部队，严肃纪律。同时，李自成提出“均田免赋”的口号。这个口号一提出来就得到了饥寒交迫的农民的欢迎，结果李自成的起义军每到一处都得到了当地老百姓的欢迎。1*1年1月，李自成率起义军攻破了洛阳，处斩了专以剥夺百姓而享富贵的明福王朱常洵和贪官污史土豪劣绅。之后，李自成把缴获来的数万石（一种粮食计量单位）粮食、金银数十万，都分给穷苦百姓。这一下老百姓喜笑颜开，许多青年纷纷参加了李自成的起义军，起义军一下子发展到一百多万人。1*1年年2月到1*2年11月，李自成三次攻打开封，在一次战役中，李自成亲自到前线指挥时，不幸为流箭射中左眼。1*2年7月，李自成的起义军先后攻克了14州县，歼灭明军四十余万人。到此，中原明军主力基本被歼灭。1*2年底，李自成放弃开封占领荆襄，宣布“三年不征，一人不杀”。1*4年春节，李自成宣布建立大顺国，改西安为西京。之后仅仅三个月，李自成的军队就打败了各路明军。3月16日，李自成保卫了明朝的首都北京。18日李自成攻进北京城。而明朝最后一个皇帝崇祯帝当晚在煤山上吊死了。19日上午，李自成戴白毡笠，穿蓝缥布箭衣，乘乌驳马，率大队由德胜门*皇宫，终于摧毁了统治276年的朱明王朝。沿途百姓焚香结彩，张贴标语，夹道欢迎。
可惜的是，农民军进京之后，被胜利冲昏头脑，骄傲自满，部分将领太平麻痹，没有防备清军。1*4年4月，明朝大将吴三桂降清，引清兵入关。李自成率军东征，在山海关西一片石遭到吴、清军联合夹攻，失利而归。李自成只好撤离北京，转战西安。公元1*5年，潼关被清军攻陷，李自成只好又放弃西安，南下继续斗争。5月，李自成退到湖北通山县九宫山。一天，他带领28名骑兵远离大部队到山上勘查地形，不幸遭地主乡团的袭击，李自成壮烈牺牲，时年39岁。
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