张居正的变法被废止后，明朝一直走下坡路，宦官当权，政治黑暗，经济萧条，老百姓生活困苦。农民起义不断。到了明朝最后一个皇帝崇祯帝年间，出现了一只灭亡明朝的起义军，那就是李闯王的起义军，而闯王李自成，也成为受苦百姓心中的英雄。
崇祯帝即位的第二年，即公元1628年，陕西闹了一场*。老百姓没粮吃，连草根树皮也掘光了，只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏，照样催租逼税，叫老百姓没法忍受下去。陕西各地爆发了农民起义。
这年冬天，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。这支军队开到金县（今陕西榆林），兵士们领不到饷，闹到县衙门去。带兵的将官出来*，有个年轻兵士气愤地站出来，带领兵士们把将官和县官杀了。这个兵士就是李自成。
李自成是陕西米脂人，出生在一个农民家庭，少年时候，就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来，父亲死了，家境穷困，李自成到银川驿站里去当马夫。他待人热情，驿卒们也挺爱戴他。李自成的家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。当地有个姓艾的大地主，乘机放高利贷，想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税，就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间，姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起，姓艾的就唆使官府把他抓起来打得半死，还锁上镣铐，把他放在太阳底下晒，不让吃东西。百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树荫下，让他吃点东西，县官也不答应。这一下把群众激怒了，大家一哄而上，砸开李自成身上的镣铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。这一次，李自成在金县杀了当官的，就带着几十个兵士一起投奔王左挂领导的农民军，当上一名头领。
可是后来，王左挂禁不住明朝*厚禄的诱惑，动摇投降了。李自成只得投奔了自称“闯王”的农民起义军领袖高迎祥。高迎祥任命李自成为将，于是百姓们都称李自成为闯将。农民起义军的声势越来越大，官军到处围剿纷纷惨败。这下，崇祯帝恼羞成怒，调动了几十万大军要彻底消灭起义军。
为了对付官军围剿，高迎祥等一共十三家起义军的大小头领在荥阳开会，商量对策。荥阳大会上，大家意见不一。有的领袖认为敌人兵力太强，还是避一避再说；也有人不同意，但是也拿不出好的主意。这时候，李自成提出自己的主张。他认为起义军应该分成几路，分头出击，打破敌人的围剿。大家都觉得李自成有头脑。李自成和各路领袖经过一番商量，十三家起义军分成六路。有的拖住敌军，有的流动作战。高迎祥、李自成和另一支由张献忠领导的起义军向东打出包围圈，直取江淮地区的凤阳。凤阳是明太祖朱元璋的老家，也是明朝的中都。高迎祥、张献忠领导的起义军一路进军，势如破竹，不到十天，就打下了凤阳，把明朝皇帝的祖坟和朱元璋做过和尚的皇觉寺一把火烧了。这一着真的震动了明王朝朝廷，崇祯帝听到这消息，又急又气，下令把凤阳巡抚处死。
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