在曹雪芹十三岁时，即曹家被抄家的次年，全家迁回北京。青年时代的曹雪芹才华出众，能诗能文，绘画也很有名气。有人请他到皇宫书院里当画师，收入丰厚。但曹雪芹穷而有志，宁肯过苦日子，也不愿去侍候达官贵人。后来他在一所贵族子弟学校任职。在这里他结识了敦诚、敦敏兄弟，成了终生的好友。
晚年，曹雪芹在城里也没有立足之地了，便搬到香山卧佛寺附近的一个山村里居住，过著十分贫困的生活。敦诚、敦敏的诗里说他和妻子、儿子一家三口常常喝粥。曹雪芹爱喝酒，却没钱买，于是便赊酒喝，待卖了画再还钱。中国古代的文学家中，生活清贫的也不少见，但苦到曹雪芹这步田地的，实在不多。但是，在这样艰辛的条件下，曹雪芹讲过，“并不足妨我襟怀”，仍然坚持写作《红楼梦》。大约乾隆二十八年（公元一七六三年）的秋天，他的儿子因得痘疹死了。曹雪芹十分哀伤。不久，他自己也贫病交加，无钱医治，竟在除夕这一天，当别人欢欢喜喜过新年的时候，他却悄然离开了人世。然而，他以“字字看来皆是雪，十年辛苦不寻常”的精神，创作的鸿篇巨著《红楼梦》，为他矗立了历史的丰碑。
曹雪芹的《红楼梦》原名《石头记》，基本定稿只有八十回，曾以手抄本的形式流传三十年。乾隆五十六年（西元一七九一年）程伟元和高鹗第一次以活字排印，这已是一二回本，书名也改为《红楼梦》了。后四十回一般认为是高鹗写的。高鹗字兰墅，别号“红楼外史”，乾隆进士，做过内阁侍读等官职。他根据书线索，也可能看到过曹雪芹所写的《石头记》八十回后已经丢失的某些稿子，续写了《红楼梦》。使《红楼梦》成为有头有尾的完整小说。高鹗写的后四十回，虽不如曹雪芹写的前八十回，但高鹗保留了原作的悲刻结尾，其中黛玉之死，袭人改嫁等，也写得形象生动，精彩感人。高鹗的功劳也不可忽视。但后四十回中写宝玉应试中举，儿子、侄子都科举成名，家道复兴等等，显然不符合曹雪芹的创作意图，破坏了原书的主题，是应该指出的。
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