雕版印刷术在发明后不久，即传至日本，后来又在十二世纪传入埃及。欧洲大约在十四世纪才有木版印刷的图像，现行之木版水印画依然采用雕版印刷之方法。活字印刷术则在大约十四世纪传到朝鲜、日本，复由中亚传至小亚细亚与埃及，并影响于欧洲。欧洲最早用铅、锑、锡合金所制之活版印刷，乃1450年德人古腾堡（jggutenberg）所创，距毕升之发明已四百余年了。
四大发明的另外两个发明是指南针和火药。指南针在战国时已出现，称司南，其实早在传说中黄帝与蚩尤大战的时候，黄帝的部下应龙就发明了指南车。到了北宋指南针开始用作海上导航，称罗盘。之后，阿拉伯人才将罗盘技术传到欧洲。以前不少西方人认为首先用指南针航海的是阿拉伯人，其实中国之用罗盘见于文字明确记载的至少比西方早八十至一百年。因此，用罗盘导航也是由中国通过海上的交通、贸易，传给阿拉伯人，再由阿拉伯人传至全世界。
火药的诞生一开始与炼丹术有关，古人为求长生不老而炼制丹药，炼丹术的目的和动机都是荒谬和可笑的，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。当时发明的火药，现在叫黑火药；因为它呈褐色，又有人叫它褐色火药。它是硝酸钾、硫黄、木炭三种粉末的混合物。这种混合物极容易燃烧，而且燃烧起来相当激烈。唐代孙思邈的《丹经》已记载有原始火药的配方。10世纪，中国的军队首先将火药用于军事。在后来的宋辽金元的战争中，人们多方使用火器，如霹雳炮、铁火炮等。大约宋人制造火药、火器的技术后来火药由蒙古人和阿拉伯人传入欧洲。直至19世纪，黑色炸药一直是世界上唯一的爆炸材料。
指南针、造纸法、印刷术与火药，作为中国古代的四大发明，象征着中华民族悠长久远而灿烂辉煌的文明，它们的外传更是中外交通的缩影与文化交流的佳话，对于近代欧洲的崛兴影响深远，如印刷术推动文艺复兴，指南针促进地理大发现，而火药、火炮则成了摧毁中世纪欧洲封建堡垒的重型武器。
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