在汉武帝时候，汉朝的疆域幅员广阔，东抵达日本海、黄海、东海暨朝鲜半岛中北部，北逾阴山，西至中亚，西南至高黎贡山、哀牢山，南至越南中部和南海。是当时世界上第一大国。后来的史学家将西汉称为大汉帝国。
汉武帝之后，西汉逐渐衰落。不过到了汉昭帝和汉宣帝时期，昭帝和宣帝又恢复了文帝和景帝的政策，西汉又兴盛一时，史称昭宣中兴。
西汉时期经济繁荣，领先世界。当时牛耕和铁器的使用已经非常普遍，手工业也获得了巨大的发展。尤其纺织业和瓷器制作发达。西汉是中国古代商业非常发达的一个朝代，国家的稳定和交通的发展为商业的发展提供了良好的环境。不仅国内贸易，而且对外贸易也非常发达。通过丝绸之路西汉甚至与古罗马、印度等国家有间接的贸易关系。西汉文化对东亚和东南亚国家的影响深刻，越南、朝鲜、日本等国家都接受西汉文化的影响。周边国家都称西汉王朝为大汉天国。
西汉后期，国势开始衰微，外戚王莽篡权称帝，改国号为新，西汉灭亡。不久，王莽被农民起义军和西汉贵族联合*，西汉皇族刘玄继位，称更始帝。可不久，更始帝又被农民起义军赤眉军打败。公元26年，刘玄族弟刘秀打败赤眉军，结束了西汉末年天下混乱的场面，建立东汉，定都洛阳，称光武帝。刘秀政治清明，发展经济，汉朝又重新恢复强盛的景况，史称“光武中兴”。
①王莽：（前45～），字巨君，祖籍山东省章丘市龙山镇平陵城古址，汉元帝皇后王政君的侄子。汉平帝时，太皇太后王政君任命王莽为大司马，领尚书事。第二年，王莽当上了安汉公。后王莽的女儿被汉平帝选为皇后。公元5年，王莽用药酒毒死了平帝，立了个两岁的孩子刘婴做皇帝，王莽当上了摄皇帝。公元8年，王莽废小皇帝为定安公，自己正式做起皇帝来。国号为新。王莽做皇帝时，不顾实际情况恢复古代的制度，结果闹得民不聊生，人们纷纷起义，其中比较出名的起义军有绿林军、赤眉军。加上刘姓贵族的征讨，王莽很快被*。
②更始帝：刘玄，字圣公，西汉远支皇族，汉光武帝刘秀的族兄。王莽末年，刘玄参加绿林军，公元年，刘玄在育水（今白河）之滨称帝，年号更始。当年6月刘玄定都宛城，后派兵攻洛阳、长安，*王莽*。迁都长安后，刘玄不图进取，最终为赤眉军击败，投降后封长沙王，不久被杀。刘秀即帝位后，追封玄为淮阳王。
③吕后：（？～公元前180年）是汉高祖刘邦的皇后，名字叫雉，单父县（今中国东部的山东单县）人。吕雉足智多谋，她帮助刘邦清除了许多异姓王。但吕后性格残忍。在刘邦死后，吕后残忍地将刘邦的宠姬毒死，而且更残忍地对待刘邦最宠幸的戚夫人，甚至砍掉她的手脚，又挖眼熏耳，用药使她变哑，最后扔到厕所里，称为“人彘”。吕雉在惠帝死后，自己临朝称制，让自己的侄子吕台、吕产、吕禄等人做王，滥用亲信掌权，把持朝政。
④周*、陈平：周*（？～公元前169年），沛县（今江苏沛县）人，西汉开国功臣。后担任太尉。陈平（？～公元前178年），阳武（今河南原阳东南）人。他足智多谋，用奇计辅佐刘邦夺得天下，汉初被封为曲逆侯。文帝时，曾为丞相。吕后死后，周*、陈平铲除吕氏家族，迎刘恒为帝。
⑤七国之乱：吴楚七国之乱是发生在汉景帝三年（公元前154年）的一次诸侯王国的叛乱。参与叛乱参与叛乱的吴、楚等共有七个诸侯国，所以叫做“七国之乱”最主要的叛军是吴王濞。汉景帝派名将周亚夫领兵平定叛乱。周亚夫截断了吴军的退路，经过三个月，平定了叛军。
⑦赤眉军：新莽末年起义的农民军之一，因将眉毛染红，故称作赤眉军。赤眉军曾攻入长安，杀死刘玄。后被刘秀打败。
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