端宗死后，张世杰、陆秀夫、文天祥又拥立了赵昺（bǐng），继续在南海一带抗敌。公元1278年十二月，元军元帅张弘范大举攻打潮州，文天祥被迫率兵转移五坡岭。军中正在吃饭时，元兵突然来到。宋兵作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥被俘。
文天祥服毒自杀未遂，被张弘范押往崖山，让他写信招降张世杰。文天祥将船过零丁洋时所写的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范读过诗后，苦笑一声，只好下令强攻山。
山被攻破后，元军中摆酒庆贺，张弘范又劝降文天祥说：“现在宋室已经灭亡，你文丞相已经尽忠尽孝。如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还会当丞相。”文天祥沉痛地回答：“国家我无力救亡，为人臣者即使死了也还有罪，何况叫我投降，改事二主！”张弘范只好派人将文天祥送往元京大都。文天祥一路上绝食八天，以示必死信念。
当时，雄心**的元帝忽必烈正在搜罗中原人才。元世祖首先派降元的原南宋左丞相留梦炎对文天祥现身说法，进行劝降。文天祥一见留梦炎便怒不可遏，留梦炎只好悻悻而去。元世祖又让降元的宋恭帝来劝降。文天祥北跪于地，痛哭流涕对赵说：“圣驾请回！”赵无话可说，怏怏而去。后来元世祖又亲自召见文天祥，问他还有什么愿望。文天祥回答说：“我受国家重托担任宰相，怎能又投降元朝，我的愿望就是赐我一死。”忽必烈不愿杀他，就将他囚禁在元都好多年。
公元1282年，民间的义士聚积了兵马数千人，扬言要打破大都，救出文丞相。元世祖为绝后患，终于下令处死文天祥。临刑前夕，皇帝忽必烈亲自出马劝降，以宰相之职作为诱饵，妄图使文天祥投降，但遭文天祥严厉拒绝。忽必烈只好问他，那你究竟要什么呢？文天祥回答说：“愿以一死足矣！”文天祥这种以身殉国，视死如归的的伟大精神使得敌人束手无策，一筹莫展。1283年1月9日（至元十九年十二月九日），文天祥被押解到元大都柴巿（今北京府学胡同）刑场。监斩官问：“丞相还有甚么话要说？回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有甚么可说的？”他问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”于是引颈就刑，从容就义，年仅47岁。他死后留下了大量诗文，其中如《过零丁洋》中的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”；狱中所作的《正气歌》以及死后从其衣带中发现的“衣带诏”（孔曰“成仁”，孟曰“取义”，惟其义尽，所以仁至，读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧）都已成为光照日月、气壮山河的绝唱，成为民族精神财富的宝贵部分。文天祥也因此成为永垂不朽的民族英雄。
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