1368年，朱元璋灭了元朝，建立了明朝。被赶出中原的蒙古人咽不下这口气，念念不忘反攻中原，而明朝也把塞外的少数民族视为最大的敌人。为了巩固北方边疆，朱元璋决定在北方边境大量屯兵。屯兵必需有物资供给，而北方边关地处偏远，人烟稀少，因此要从内地源源不断地向北方边境运输物资，成本开支十分庞大。然而明朝初期国力匮乏，这让当时政府的财政不堪重负。
为了解决这个问题，朱元璋打起了官盐买卖这棵政府摇钱树的主意。在中国历史上，政府长期垄断官盐的买卖。老百姓要买盐必须向官方机构购买，一切“私盐”均是非法的。盐在中国民间并不是稀缺产品，但是因为政府的严格控制使得食盐价格居高不下，食盐买卖于是变成了一个暴利行业，盐税也由此成为中国历朝政府最重要的收入来源。
1370年，朱元璋接受山西官员的建议，实行“开中制”，让民间资本参与官盐买卖，以解决政府的财政问题。所谓“开中制”，就是让内地的商人把粮食运往北方边境，替政府解决军队的后勤保障问题；作为回报，政府给粮商颁发“盐引”，即贩卖官盐的营业执照，允许他们进行食盐买卖。朱元璋“开中制”的实行可以说是政府在手头紧的情况下，出售部分垄断权力从而在民间兑现。
“开中制”的实行，很快让山西商人看到发财的机会。由于山西北部面向中国北方辽阔的边疆，而南部又产盐，占尽天时地利的山西商帮开始加入到“纳盐中粮”的队伍中去。山西的大同是最早实行“开中制”的地区，也是纳粮最多的边镇，因此一下子成为商贾云集之地。晋商也在一夜之间崛起 。
到了明朝中期，北方边境问题有所缓和，明朝政府对北方少数民族也采取了绥靖政策，因此对于物资的需求也逐渐减少了。1492年，明朝政府在盐业上的政策也由“开中制”而改为“折色制”。“折色制”实现之后，商人不用再将粮食运往北方边境，只要直接向政府交钱就能获得官盐买卖的许可。
明朝政府政策的转变，则促成了另一个商帮——徽商的壮大。徽州地处南方，本来并无晋商的区位优势。“折色制”实行之后，徽商只要花钱就可以从明朝政府获得官盐买卖的许可，这开启了徽商的投资大门。也就是这个时候开始，大量的徽商带着巨额的钱款奔赴南方扬州、淮安等产盐地。几年之间，扬州成为当时中国最大的官盐集散地，富甲天下。
相比于北方，中国南方人口众多，市场也比北方大。“折色制”实行之后，曾有晋商南下，但是由于路途遥远，再加上进入的是徽商的势力范围，因此难以立足 。两淮的盐业也逐渐被徽商所控制。
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